изменился. Она посветлела, мертвенные «губы» раздулись. Черной оставалась только середина тучи, где зияла та самая глотка. Из нее вдруг посыпались гигантские градины. Огромные, в человеческий рост, они походили на хрустальные шары. Или яйца чудовищной птицы. Град сыпался из «Глотки мертвеца» прямо на головы мага, Должника и оборотня, будто выцеливая.
– Берегись! – Барс гибкой тенью заметался из стороны в сторону, увертываясь от хрустального камнепада.
Аль и Эрхал последовали его примеру, но им пришлось гораздо тяжелее, чем урмаку. Человеческие ноги путались в высокой траве, спотыкались о неровности почвы. От ударов шаров содрогалась поверхность. Хрустальные глыбы выбивали воронки, фонтанами разбрасывая пучки травы и комья земли, а затем застывали неподвижно, словно засыпали.
Аль ясно ощущал исходящую от приземлившихся шаров угрозу, словно они и впрямь были яйцами, из которых вот-вот вылупится нечто…
Но пока было не до неподвижных шаров – успеть бы увернуться от их летящих собратьев.
Эрхал горько пожалел, что не может пользоваться в Скользящих Степях магией Высших. Иначе можно было бы стоять на месте и отбивать шары в сторону «Воздушным кулаком». А так приходилось скакать по полю взбесившейся лягушкой, играя в салочки с падающей смертью.
Шары со свистом рассекали воздух. Один едва не расплющил Эрхала. Ученик Богов чудом успел отпрыгнуть прочь, но споткнулся, не удержался на ногах и упал, с размаху зарываясь в пушистые метелки ковыля. Сверху его уже накрывала тень очередного неумолимо приближающегося шара. Надо откатиться в сторону. Но внутренне Эрхал четко осознал, что не успеть – хрустальная махина вот-вот раскроит ему череп…
Внезапно шквальный порыв ветра ударил сбоку по шару, сбивая его прочь.
– Аль, нет! – запоздало закричал Эрхал.
– Почему? – удивился Должник. Он вновь вскинул руку, готовясь отбить в сторону очередной шар.
– «Воздушный кулак» – из арсенала Высших… Нельзя! – торопливо пояснил амечи. – Степи ответят бурей!
– Не ответят. – Аль один за другим отбил прочь еще два хрустальных «яйца». – Это не магия Высших. Да и вообще не магия…
Эрхал недоуменно уставился на Должника, благо теперь можно было, наконец, остановиться, не опасаясь превратиться в кровавый блин: Аль шквальными порывами ветра ловко расшвыривал все шары в стороны. Амечи внимательно наблюдал за действиями Должника, и его недоумение постепенно сменилось задумчивостью.
К ним присоединился Темьян. Сел на безопасный пятачок возле Эрхала и укоризненно взглянул на Должника:
– Ты чего, раньше так сделать не мог?
– Нет, – отрезал тот.
– Почему?
– Вот пристал… Не сообразил я сразу, – нехотя признался Аль. – И только когда Эрхал сказал про «Воздушный кулак»…
– Я не говорил, – перебил амечи. – Я подумал.
– Разве? – искренне удивился Должник.
Эрхал
