Aveva pregato un milione di volte nell'ultimo giorno di svegliarsi dall'incubo in cui si era trovato, ma questo non sarebbe successo e non aveva nessun quadro di riferimento su dove andare da qui. Questo era un territorio inesplorato per Orlando e aveva una paura fottuta del risultato.
Non era così che vedeva la sua vita. Nonostante la secolare "maledizione dell'accoppiamento" che aveva dominato il regno di Tehrex fino a quando Zander non aveva trovato Elsie, Orlando aveva sempre creduto che avrebbe trovato la sua compagna predestinata e che avrebbe vissuto per sempre felice e contento. Ora, dubitava del suo giudizio, così come di tutto ciò che aveva a che fare con l'accoppiamento.
All'obitorio del regno, Kenny non aveva più metà della faccia, grazie a Jaidis, e lei era sul tavolo d'acciaio accanto a lui. Entrambi morti e il loro bambino orfano. La Dea non avrebbe mai dovuto permettere che l'accoppiamento andasse così male. Orlando era ancora sbalordito dal fatto che Kenny potesse fare del male a Jaidis, per non parlare di quanto fosse terribile. Non solo lei meritava di essere amata e curata, ma sarebbe stato come fare del male a se stessi quando si infliggeva dolore a un compagno.
Tutto ciò che Orlando aveva visto nelle coppie accoppiate nel complesso andava contro la relazione abusiva che Kenny e Jaidis avevano. Cosa era successo tra loro per arrivare a questo punto?
Contro il suo buon senso, aveva permesso a se stesso di non innamorarsi di Jaidis, proprio come aveva fatto con Elsie, e ora lei non c'era più. La cosa peggiore era che a un certo punto si era giustificato dicendo che Jaidis non era la compagna di Kenny, ma la sua, e che un giorno sarebbe andato a casa sua per convincerla a scappare con lui.
Che idiota del cazzo era stato.
Invece, stava piangendo la sua morte e teneva in braccio il suo bambino, aspettando di sapere cosa sarebbe successo dopo. Il gatto di Orlando si allertò quando percepì la presenza del suo Omega prima che Hayden entrasse nella stanza della guerra.
"Questo è uno spettacolo che non si vede tutti i giorni", ridacchiò Hayden quando vide Orlando cullare il bambino. "Un guerriero in tenuta da combattimento che allatta un neonato".
Normalmente Orlando avrebbe avuto una risposta spiritosa, ma non ne aveva l'energia. "Allora non devi venire spesso", informò il suo Omega in modo piatto.
"Lascerò correre, visto quello che hai passato stasera. Non dimenticare con chi stai parlando", ringhiò Hayden mentre prendeva posto, i suoi occhi marrone cioccolato che fissavano Orlando.
Orlando deglutì a fatica. Era stato così preso dal dolore e dalla disperazione che aveva dimenticato che si stava rivolgendo al suo Omega. Non solo Hayden era enorme, alto due metri e mezzo con le spalle larghe come una casa, ma aveva anche la capacità di causare a Orlando e al suo leopardo un dolore significativo per la loro mancanza di rispetto.
Se Hayden voleva, poteva raggiungere con il suo potere e prendere il controllo dell'animale di Orlando. Era sgradevole, per non dire umiliante. L'Omega di solito lo faceva solo con i ragazzi appena superata la transizione, quando faticavano a controllarsi.
"Scusate, Sire. È stata una giornata di merda. Grazie per essere venuto", mormorò Orlando.
Leggermente ammorbidito, Hayden si spinse i lunghi capelli castani sulle spalle e appoggiò le braccia sul tavolo. Orlando non si era mai reso conto esattamente di quanto fosse grande Hayden, ma quando allungò la mano per toccare Brantley, non poté fare a meno di notare che il bambino sarebbe entrato nel palmo della sua mano. L'istinto protettivo di Orlando andò immediatamente in allarme e lo fece stringere un po' di più a Brantley.
Hayden aggrottò il sopracciglio a Orlando prima di rivolgersi al resto della stanza. Sì, era un comportamento strano, ma Orlando non era in grado di controllarlo. Gli stessi genitori di Brantley non lo avevano protetto quando era nel grembo materno e Orlando sentiva che spettava a lui garantire la sua sicurezza.
Per quanto tenesse a Jaidis, era arrabbiato con lei per non aver accettato la sua offerta di una casa sicura mentre era incinta. Non la biasimava per essere stata abusata e poteva capire che non vedesse una via d'uscita, ma quando lui le aveva dato la soluzione e lei l'aveva negata, stava consapevolmente mettendo in pericolo lei e il suo bambino non ancora nato.
Dante entrò e prese posto dall'altra parte di Orlando, facendolo trasalire. Non aveva sentito l’uomo entrare nella stanza. Quando si era alzata Elsie? Era stata seduta accanto a lui un momento prima. Un tempo Orlando avrebbe potuto dire a chiunque ogni mossa di Elsie quando erano insieme nella stessa stanza, ma non ora.
Almeno questo era un aspetto positivo che era venuto fuori dalla catastrofe. Non era più completamente ossessionato dalla compagna predestinata di Zander.
"È questo il piccoletto?" Chiese Dante accarezzando la guancia del bambino.
Dove il potere di Hayden era soffocante, e sembrava quasi di essere sepolti vivi, quello di Dante era più seducente, come una brezza calda che ti accarezza la pelle. Era appropriato, dato che Dante era il Signore dei mutanti e un demone del sesso.
Quando più di qualche membro del consiglio dell'Alleanza Oscura si trovava nella stessa stanza, il loro potere faceva sembrare lo spazio incredibilmente piccolo. Il potere di Zander era pervasivo e tendeva ad affondare nel tuo essere nonostante gli scudi che avevi in posizione. Orlando tirò il colletto della sua maglietta nera mentre si adattava alle sensazioni contrastanti. Grazie al cielo Evzen, il Maestro della Gilda degli stregoni, non era nella stanza, altrimenti Orlando avrebbe sudato.
"Sì, è il figlio di Jaidis. Sei riuscito a scoprire qualcosa prima di venire qui?" Chiese Zander.
Il re dei vampiri sedeva a capo del grande tavolo da conferenza in legno, con Elsie al suo fianco, che teneva la mano sul tavolo. Orlando sorrise leggermente alla vista.
Come empatico, Orlando percepì l'amore e l'affetto che la coppia condivideva. Non importava quanto la coppia fosse esasperata o quante parole incrociate si scambiassero, non era mai altro che rispetto e devozione. Era così che doveva essere tra compagni. Non avrebbe mai pensato di perdere la fede nella Dea, ma era esattamente quello che era successo dopo Jaidis e Kenny.
Per più tempo di quanto potesse ricordare, Orlando aveva bramato la sua compagna designata e la cosa si era solo intensificata da quando Zander aveva trovato Elsie, ma ora metteva in discussione le cose. L'accoppiamento non era più l'unione perfetta che aveva immaginato e non era certo di volerci avere a che fare.
"Beh, ho saputo che Kenny ha una famiglia nel Mississippi. La famiglia di Jaidis è stata uccisa due decenni fa. Era rimasta da sola finché non ha incontrato Kenny l'anno scorso", spiegò Dante.
"Cosa ha detto la sua famiglia? Stanno venendo per Brantley?" Orlando sbottò mentre il cuore gli batteva nel petto. Non voleva rinunciare al bambino, ma sapeva di non avere il diritto legale di tenerlo.
"Non verranno. Suo fratello ha detto che non vuole avere niente a che fare con il bambino di quello stronzo. A quanto pare, lo hanno ripudiato dopo che ha strangolato la loro madre", disse Dante scuotendo la testa.
Quella rapida rabbia di Orlando era tornata. Non era sorprendente sapere che Kenny aveva ucciso sua madre e questo lo faceva dubitare ancora di più della saggezza della Dea. Perché cazzo avrebbe affidato Jaidis alle sue cure? Perché non darla a un uomo come Orlando che l'avrebbe trattata come una regina?
"Oh, mio Dio", interloquì Elsie. La sua mano si posò sul cuore e Orlando fu bombardato dalla sua simpatia. Aveva sempre sperimentato le emozioni di Elsie più forti della maggior parte degli altri e ora non era diverso.
"Il bambino non è
