передышку.
«Я люблю тебя, – хотел сказать он. – Я всегда буду тебя любить».
Но не сказал ничего.
У Линды не было лица.
В памяти возникла картина разбитого глиняного кувшина, из которого вытекает сироп (как из разбитого черепа вытекала мозговая жидкость). А само лицо оплывало, будто воск, пузырилось, стекало болотной жижей. Руки превратились в корявые сучья, которые держали цепко и больно впивались в лопатки. Из вздувшегося горла исходила серия булькающих звуков. В ноздри ударил смрадный запах гнили.
Виктор хотел закричать – и не мог. Он задыхался. Перед глазами кругами расходились желто-зеленые огни. Смерть пришла к нему в облике любимой женщины. И теперь была готова забрать его с собой.
В земные хляби, в темноту и тишину болот, набить рот тиной, забить плотной тягучей грязью ноздри, рот, уши…
Существо начало смеяться. Оно раздувалось все больше, будто вспучиваясь одним гигантским пузырем грязи, заслоняло деревья, небо, весь мир. Виктор почувствовал, что теряет сознание.
И тогда оглушительный грохот вспорол собой плотную пелену беспамятства. Виктор почувствовал, как ослабла хватка чудовища, но не упал, а повис в чьих-то поспешно подставленных руках.
– Убирайся, – сказал кто-то над ухом голосом Яна. – Вот откуп. Бери его.
Что-то недовольно заворчало, забулькало, и Виктора вырвало в снег.
Потом его втащили в вездеход, бросили в кресло, сунули в руки бутылку водки.
– Пей.
Он глотнул, закашлялся. Голова сразу прояснилась.
– Там была Линда, – пожаловался он.
– Нет, – последовал жесткий ответ. – Не было. Это болотники. Морок. Пей.
Ян снова насильно всунул горлышко бутылки в рот Виктора. Ученый пил, шмыгая носом и кашляя, утирая рукавом распухший нос.
Снаружи, в каких-то метрах пяти за обшивкой вездехода, кто-то сытно чавкал и булькал.
6. Ведьма
Всю оставшуюся часть ночи Виктор не спал, плакал, пил водку и рассказывал что-то про Линду, про болота, про затерянные племена в таежных лесах. Под утро он погрузился в беспокойный сон и не заметил, когда Ян вывел вездеход на прямую дорогу.
Проснувшись, Виктор первым делом ощутил ломоту во всем теле, к горлу подступала тошнота.
– Останови, – болезненно просипел он.
И вывалился на обочину, сотрясаясь в конвульсиях рвоты. Когда, обессилевший и уставший, он вернулся в машину, Ян сидел за штурвалом и спокойно жрал шоколад.
Виктор посмотрел на попутчика почти с ненавистью.
– Не слипнется? – ехидно поинтересовался он.
– Кто?
– Не кто, а что. Место одно.
Ян продолжал смотреть своим невыносимым взглядом мороженой рыбы и не говорил ни слова. Шуток он явно не понимал.
Виктор заварил чай и с удовольствием
