было сотни полторы или две. Карапузы от двух до пяти лет. Мальчики и девочки. Они были заняты своими детскими делами: играли в золе, лепили песочные пироги, гонялись за бабочками и друг за дружкой. Увидев «черепашку» они бросились к ней и облепили со всех сторон. Я заглушил мотор.
На экране появилось посеревшее лицо Метьюза.
– Это вы? – спросил он. – Придумайте что-нибудь, командор. А то я уже собрался ломать предохранители.
– Этим ты ничего не добьешься. У ЧЧ характер упрямый. Она все равно взлетит. А ну-ка, Барри, попробуй пугнуть их инфразвуком.
Я попробовал. Детишки, конечно, перепугались, но спасения они начали искать под дюзами корабля. Минут пятнадцать мы пытались выкурить их оттуда, но всё впустую.
– Может быть, возьмем их с собою? – предложил я.
– У нас хватит места для двух-трех десятков – не более. Ну что ты молчишь?! – набросился он на Венду. – Небось ты сама и предложила этот остроумный способ задержать корабль? Но запомни, хотим мы этого или нет, звездолет все равно взлетит через полчаса и кровь этих сопляков падет на твою голову.
Венда заплакала.
А детишки осмелели и вновь полезли на «черепашку».
– Покатайте нас, дяденьки, пожалуйста!
На краю поляны опустился вертолет. Из него вышли почтенные матроны, члены совета.
– Я пойду к ним, – сказала Венда.
– Иди и объясни, что через двадцать семь минут корабль взлети с нами или без нас. Скажи, что ты полетишь со мной. Если они согласны, то я сохраню тайну планеты. Если же нет, то я остаюсь здесь до прихода наших и организую такую гражданскую войну!…
Она вернулась минут через десять и сказала:
– Нас раскусили, командор. Я остаюсь здесь заложницей. И день когда сюда прилетит еще один ваш звездолет, будет моим последним днем.
– Тогда я остаюсь с тобой.
– А как же они?!
Они висели у нее на шее, карабкались в открытый люк, один из них пробовал мою шевелюру на прочность, другой потянулся к панели управления.
– Значит не судьба? – спросил командор. Она покачала головой.
– Я пойду и скажу им, что ты согласен, ладно?
И вновь потекли, понеслись, помчались минуты нервозного ожидания.
Вскоре появились дамочки в белых халатах и начали строить детей парами, а они держали друг дружку за платьица, как и во всем мире не хотели уходить. Воспитательницы сбивались с ног, пробуя их согнать, но им, видно, здорово понравилось жить на воле, и мы с бессилием видели, что до катастрофы остаются считанные минуты.
И тогда командор распорядился откинуть крышу «черепашки» и закричал:
– А ну, ребятишки, кто хочет прокатиться?
Мы вылезли из нашего вездехода, а в него набилось с полсотни сорванцов, и еще столько же повисли вокруг, и бедная «черепашка» быстро покатилась прочь, покорная моим последним наставлениям. Через полчаса она заблокируется и приступит к самоуничтожению.
