спросил я, кивнув на ее пакет.
– Нет! – засмеялась она.
Тем не менее я забрал у нее пакет, и мы пошли вместе по дороге, как вчера.
В этот раз мне не пришлось подыскивать тему для разговора, Татьяна заговорила сама:
– А вы что, в лес ездили, на то место? И… как там?
– Да никак. Лес как лес. Речка как речка!
– А… зачем вы ездили?
– Я – за дичью. Вообще-то это Толик предложил, просто из любопытства. Не знаю, что он там хотел увидеть?
Мы замолчали и так, молча, дошли до ее дома.
Я отдал ей пакет и сказал на прощание:
– Пойду тоже готовить еду. А то вечером меня ждут утки на Шуде.
После встречи с Татьяной я долго еще ни о чем другом думать не мог. И набрал дедушку Алекса только после шестнадцати ноль-ноль, когда, закинув за плечи ружье, раскатав болотники, пересек ручей Жилку и топал через сырую луговину к реке. Раньше не звонил, поскольку знал, что Александр Михайлович имеет обыкновение устраивать сиесту, как он называет свой послеобеденный сон.
– Здравствуйте, Александр Михайлович! Не разбудил вас? – Начало беседы у нас всегда бывает церемонным.
– Что вы, что вы! Возвращаюсь из леса, отягощенный двумя корзинами грибов.
– Классно! Я вчера прибыл, один.
– Знаю. Валерий Витальевич мне звонил. Собирается завтра ехать.
– Ага. Ну, он будет после обеда, не раньше… Александр Михайлович, у нас тут такие новости…
– Это ты про медведя? Я в курсе.
– Был сегодня на месте, сфотографировал кое-что. Хотел вам показать. Вы позволите вас завтра навестить?
– Любопытно взглянуть. Я же вам с Валерием Витальевичем всегда говорю: в любое время! Только позвоните за час, чтобы я приготовился.
– Спасибо, Александр Михайлович. Тогда до встречи.
– До увиду! – сказал дедушка Алекс одно из своих любимых выражений.
Дойдя до извилистой Шуды, я профукал пару утей. Моя «лапша» улетела, на прощанье похлопав крыльями в ответ на мое хлопанье ушами. Не стоило и ружье запоздало вскидывать. Поднявшись с воды, они сразу скрылись за деревьями. Больше случая не представилось, сколько я ни подкрадывался к воде.
На обратном пути я увидел, как с тропы скользнуло в траву черное тело змеи. Во мне сразу проснулся несостоявшийся серпентолог, и я пресек гадине путь к отступлению. Варнавинские гадюки в отличие от классических, серых с полосой, совсем черные. Однако тут я вовремя заметил оранжевый венец. Это был уж. Он разбудил во мне шкодливое настроение. Я подумал, надо все-таки сделать подарок Валерику, и поймал красавца. Змееныш продемонстрировал мне по полной программе свою пантомиму. Сначала он шипел и раздувал шею, почти как кобра, делал в мою сторону угрожающие выпады. Но я слишком хорошо знал эти повадки, чтобы испугаться. Оказавшись в моих руках, уж притворился дохлым. Разинул пасть, высунул «жало» – свой раздвоенный язык – и безжизненно
