На улице лил дождь, и их лица скрывал большой чёрный зонт.
– Здравствуйте, что вам нужно? – спросила Тесс.
– Извините, что мы так поздно. Меня зовут Роза. Я бы никогда не посмела вас побеспокоить, но моя дочь просто заставила к вам приехать. Я закрыла магазин раньше времени – у нас своя пекарня, – зачем-то уточнила женщина, – и вот мы здесь.
– Так что же вы хотите?
– Говори теперь сама, Сара, – женщина подтолкнула дочь вперёд.
Тесс разглядывала девушку, шагнувшую в круг света из темноты.
Ей было лет восемнадцать. Полненькая, кареглазая; тёмные волосы заплетены в две аккуратные тугие длинные косы. На круглом лице задорный нос. От неё пахло ванилью и выпечкой.
– Возьмите меня, пожалуйста, в ученицы. В городе все говорят, что вы набираете учеников. А это моя самая заветная мечта, – на одном дыхании выпалила Сара. И, с надеждой глядя на Тесс, воодушевлённо добавила: – Я даже карты Таро изучила почти все. Сама, по книжкам!
– Это скорее минус, чем плюс, – медленно сказала Тесс. – Я очень сожалею, но учеников я должна найти сама. Простите, но вынуждена вам отказать.
– Что я могу сделать? Пожалуйста! – осевшим от отчаяния голосом спросила Сара.
– Боюсь, ничего. Возвращайтесь домой.
– Пойдём, Сара. Значит, ничего уж не поделаешь.
Мать обняла дочь, и они стали спускаться к калитке. Видно было, что Сара заплакала. Тесс было очень жалко эту девушку, но правила есть правила.
Снова раздался звонок. Тесс пошла открыть. На пороге стояла промокшая Сара и протягивала ей котёнка.
– Вот, видимо, ваш котёнок выскочил за нами. Мы подошли к машине, и тут он замяукал, иначе мы бы его и не заметили.
Тесс взяла котёнка и увидела, что это была единственная девочка, остававшаяся без ленточки. Она повернулась к Саре и сказала:
– Я беру тебя в ученицы и тридцать первого августа жду тебя с вещами у себя. Матери объясни, что ты будешь приезжать к ней на выходные. Учёба будет длиться до следующего лета.
Глаза Сары снова налились слезами.
– Спасибо, спасибо! Я буду очень стараться. Я мечтала об этом с детства. Я так хочу знать эзотерику!
– Иди. Возвращайся к маме.
Сара побежала вприпрыжку по блестящей от воды дорожке, размахивая руками и подавая маме радостные знаки.
Вот так неожиданно последний котёнок приобрёл ленточку с именем Сара, а Тесс – ученицу.
8
Августовские дни заканчивались. Они пролетали один за другим.
Тесс с Джеком успели съездить на море и провести там тёплый солнечный выходной. Остальное время она штудировала старые записи, набросала план занятий, принимала клиентов.
Последний день перед приездом учеников был днём Молчания. Тесс, предупредив родных, отключила телефон. Она ни о чём не думала. Набиралась сил. Весь день пила только
