но не проснулась.
Комнаты уходили далеко вперед, но путь новенькой, спешащей на ритуал, лежал вниз. Макс свернул на темную узкую лесенку, скрытую от непосвященных тяжелыми бархатными портьерами. Сняв с крючка специально приготовленный для этих целей магический светильник, он принялся спускаться по крутым отвесным ступеням. Алина, держась обеими руками за стены, чтобы не переломать в темноте ноги, последовала за ним. Она насчитала не меньше пятисот ступенек, каждая из которых заставляла ее сердце замирать.
Спуск закончился внезапно. Максим коснулся ногой ровного настила, вокруг вспыхнул яркий дневной свет. Перед глазами предстал великолепный зал. Стены, полы, потолки были из белого мрамора. По углам росли кроваво-красные цветы. В центре был начертан круг, отграниченный тонким золотым ободком, от которого исходило чуть заметное свечение. На противоположной от них стороне круга стояла Линда, одетая в красное полупрозрачное платье-тунику, спускающееся до пола и сзади образующее довольно длинный шлейф. В руках волшебница держала огромный, черный, испещренный золотыми символами фолиант.
– Не забыл выпить зелье? – спросила Линда у Макса, проигнорировав фразы приветствия.
– Выпил ровно час назад, – сегодня типичной для парня шутливости как не бывало. Он был серьезен и очень собран. Линда тоже не была настроена на разговоры.
– Алина, ты готова? – спросила она. Дождавшись короткого кивка, волшебница продолжила: – Тогда вставай в круг.
Ровно в центре очерченной территории вспыхнуло красное пламя. Алина отшатнулась.
– Войди в него, – шепнул ей на ухо Макс, подталкивая вперед, к золотой линии.
Один шаг… еще один… Золото уже почти под ногами. Алина сделала глубокий вдох и перешагнула черту, отделившую ее человеческую жизнь от жизни воителя.
Свечение, исходящее от границы круга, усилилось. Теперь оно стало почти нестерпимым и резало глаза, особенно если учесть, что весь остальной свет погас в тот момент, когда девушка сделала решающий шаг.
Впереди маячил красный магический костер. Потребовалась вся ее сила воли, чтобы шагнуть в пламя. На секунду огненные языки стали пурпурными и взлетели до самого потолка, окутав Алину теплом и незнакомой приятной истомой. Она почувствовала странную слабость, словно ее тело стало легче, превратилось в один из язычков волшебного пламени.
Тишину разорвала мелодичная песнь, исполняемая низким гортанным голосом. Только человек с хорошим воображением мог уловить в таинственном песнопении детские нотки, присущие речи Линды, навеки застывшей в своем тринадцатилетии.
За пределами золотого кольца появилась стройная фигурка мага. Длинные белые волосы развевались под порывами волшебного ветра, многочисленные складки кроваво-красного платья трепыхались, словно крылья пойманной в ловушку бабочки. В глазах Линды горел ведьмовской огонь. От книги, которую она
