в окрестностях Елхова был сумрачен и тих. Лёгкий ветерок небрежно взъерошил вершины высоких деревьев; сорвались с вышины и медленно полетели вниз жёлтые листья, засыпали жёлтым ковром крышу небольшой сторожки, притулившейся в тени высокой скалы, и юношу лет семнадцати в белой футболке и джинсах, вышедшего из домика.
Стряхнув с тёмных волнистых волос жёлтый лист, юноша посмотрел вверх, вздохнул:
– Осень.
– Правда? – раздалось за спиной ехидное. И на пороге появился мальчишка – пухлый, круглолицый с длинными каштановыми волосами. На вид мальчишке было лет пятнадцать, может, чуть меньше; одет он был небедно – шерстяной костюм, рубаха и кожаные башмаки с пряжками. Поглядев вверх, мальчишка сказал, обращаясь к кому-то, стоящему за спиной: – Видал? Макс заметил, что осень наступила. Раньше не видел?
Макс покосился на «пухлого», пожал плечами, спросил:
– Март, ты где?
– Иду-иду уже! – донеслось из избушки, и на пороге показался Март – ровесник «пухлого», но одетый очень скромно и просто: в обыкновенные холщовые штаны и рубаху. Волосы мальчишки прикрывала по-пиратски повязанная косынка.
Мальчишка подошёл к Максу, протянул кроссовки, приказал:
– Обувайся.
– Уверен? Ты меня и так вырядил, как бандита.
«Пухлый» засмеялся:
– Самое оно для тебя.
– Там так ходят, – возразил Март, – давай, надевай. Время идёт, – и, поскольку друг не торопился, приказал: – Надевай, кому говорю!
Макс покорно начал обуваться в непривычную обувь, что-то бормоча себе под нос. Младшие друзья смотрели на него, Март сочувственно, а «Пухлый» – с усмешкой, которая становилась всё ехиднее от того, что Макс не мог справиться с длинными шнурками.
Всё же справившись с завязками, Макс встал, посмотрел на мальчишек, сказал строго:
– Март со мной, Эжен – здесь.
«Пухлый», которого, как выяснилось, звали Эженом, недовольно надул губы:
– Ну-у-у…
– Не ну, а останешься.
Нахмурившись, Эжен ушёл в избушку, а Март и Макс пошли по тропинке, петлявшей по лесу.
Вскоре впереди показался королевский тракт. Март поднял руку, призывая к тишине. Ребята притаились за деревом. Предосторожность была не лишней – по дороге проскакал отряд вооружённых людей. Март выглянул из-за дерева, сообщил:
– Королевская стража.
– Что им тут надо? – поинтересовался Макс, выглядывая из кустов, и глядя вслед отряду. Март съязвил:
– Мне догнать, спросить?
– Не надо, – совершенно серьёзно ответил Макс и приказал, – бегом!
Ребята быстро перебежали через королевский тракт, вышли на лесной просёлок и, пройдя по узкой дороге, добрались до большой лесной поляны. Март огляделся, показал рукой вправо:
– Туда.
Подростки обогнули поляну и вышли на узкую еле заметную тропку, которая спускалась вниз по крутому склону к ручью.
Добравшись до ручья, ребята остановились. Март оглядел друга, поправил воротник куртки, довольно кивнул и спросил:
– Не забыл?
– Нет. Нужен антибиотик, желательно пенициллин, желательно в таблетках, а если такого нет, то тогда не забыть купить шприцы, – заученно повторил Макс и посмотрел на друга, а тот недовольно протянул:
– Ты забыл! Ещё нужен витамины С и В6, и ещё – когда будешь входить с той стороны, обязательно назови дату, в которую тебя нужно будет впустить, когда ты пойдёшь в следующий раз. Обязательно! Ты понял?
– Понял, понял! Открывай.
Март хотел что-то сказать, но не успел, спугнул жалобный стон, донёсшийся из-за деревьев:
– Помогите!
Ребята вздрогнули, бросились на зов.
Под деревьями на пожухлой траве лежал мужчина лет сорока, одетый в роскошный камзол. Увидев ребят, он простонал:
– Помогите встать.
Ребята подбежали, начали поднимать мужчину. Март бросил короткий взгляд на бок незнакомца, громко сказал:
– Вы ранены, сударь.
– Я знаю! – резко ответил мужчина и приказал, – ведите к ручью.
Решив не возражать, друзья подхватили раненого под руки, повели, куда было сказано.
Добравшись
