мнению, отнюдь не фанаты драки, если не ожидается хорошей добычи. Кому хочется умирать просто так?
Сейчас добычи не светило. Скорее, наоборот. Мы сами были добычей. Хорошей добычей.
Хрёрек передал прави́ло Ольбарду и впился взглядом в преследователей.
Над горизонтом были отчетливо видны два паруса. Значит, у противника не меньше двух кораблей. И ему, скорее всего, известно, кого он преследует. Наверняка они идут из эстского города. Коли так, то им известна и сила Хрёрекова хирда.
И тем не менее преследователи рассчитывают на победу. Ведь никто не полезет в драку, если не уверен в собственном превосходстве. Простая житейская логика: кто наезжает на сильного противника просто из молодецкой удали, до зрелости, как правило, не доживает.
К сожалению, Ольбард прав. Снекке не уйти.
Значит, будем драться, принял простое решение ярл.
– Хольды, ко мне!
Эту команду услышал и я. Зрение у меня было похуже, чем у ярла, да и перспективу заслоняла спина сидящего впереди Флоси, так что преследователей я не видел. Тем не менее сообразил: что-то случилось.
Зазвенел барабан, отсчитывая новый ритм, более медленный, а потом я услышал, как открыли палубный люк и начали раздавать оружие.
Предстояла драка. Я ощутил легкое возбуждение. Не страх, а просто небольшой выплеск адреналина. Я успел уверовать в непобедимость нашего хирда, и мне было просто интересно, что нас ждет. За широкими спинами гребцов я по-прежнему ничего не видел. Встать же не мог: надо было ворочать весло.
Минут через десять ко мне подошел Трувор, уже в панцире и шлеме, перехватил весло и скомандовал:
– Иди, вздень бронь.
– Что будет? – поинтересовался я.
– Эсты, – лаконично ответил Трувор. – Два корабля. Скоро догонят.
Что ж, эсты так эсты. Воины они неплохие, насколько я могу судить по нашим эстам. Но – ничего. Разберемся.
Старшие ошиблись. Лишь один корабль принадлежал эстам. Второй, большой драккар о восемнадцати румах, был норегским.
– Это же драккар Эвара Козлиная Борода из Гокстада! – воскликнул Ульфхам Треска. – Пусть мне кто-нибудь скажет, откуда он взялся!
– Откуда взялся Эвар, я тебе могу даже показать, – насмешливо отозвался ярл. – Если ты приведешь мне его мамашу.
Хускарлы[22] радостно заржали. Хрёрек ухмыльнулся. Оптимизм перед битвой не помешает.
– А вот что он тут делает, – продолжал Хрёрек, – я бы тоже не прочь узнать.
– Хочешь, я спрошу его, ярл? – с готовностью предложил Ульфхам. – Ты знаешь, я умею спрашивать так, что мне трудно не ответить!
Все опять загоготали. Будто вышеупомянутый Эвар уже был раздет и привязан к столбу.
А нас между тем почти настигли. Полетели первые стрелы.
Ольбард дал команду, гребцы поменялись, и гонг застучал чаще. Снекка пошла живее, однако не в полную силу. Все равно с преследователями не тягаться. Враги догоняли
