идолов. Как и во многих подобных местах, в прежние века здесь возносили молитвы вожди и старейшины голядских племен, потом их сменили кривичские князья. И вот сегодня сюда пришла княгиня Избрана. По столь торжественному случаю ее сопровождала вся ближняя дружина, снаряженная и вооруженная, как в бой, что подтверждало общие тревожные ожидания. Впереди шел Секач, держа позолоченный боевой топор воеводы, и кабаньи клыки у него на груди позвякивали на каждом шагу, ударяясь друг об друга. Собираясь говорить с богами, Избрана распустила волосы, и они одевали ее блестящим серебристым плащом, спускаясь ниже колен, – при виде этого зрелища в толпе прошел восторженный шепот. Сейчас княгиня выглядела истинным воплощением той, прежней Избраны, дочери Крива, от которой вели свой род все днепровские кривичи-смоляне. Избрана держалась с невозмутимой гордостью, не подавая вида, что ей очень нравится это всеобщее восхищение. Сотни почтительных взглядов согревали ее, наполняли силой и воодушевлением. Как никогда ясно она чувствовала, что является в глазах народа не просто правительницей, но прямой наследницей их общей праматери, воплощением богини Макоши. И наверное, даже сам Крив не отказался бы от такой красивой дочери!
Кмети щитами раздвинули толпу, расчищая княгине путь к воротам святилища. Через толпу образовался проход шириной в два шага. Под ногами оставалась та же самая утоптанная земля, но теперь она стала священной дорогой, на которую не ступают ноги простых смертных. Медленно и величаво Избрана поднималась по склону, и у нее было чувство, будто она восходит к самому небу.
У ворот ее ждали волхвы и жрецы, опираясь на посохи: это были самые уважаемые главы родов, знающие толк в древних обычаях, умеющие говорить с богами, духами и предками. И хотя Избрана была моложе всех, эти седобородые старики и морщинистые старухи почтительно поклонились: ведь именно князь является воплощением прародителя племени, Мер-Дубом, на котором оно держится, а они все лишь замещают его.
Войдя, Избрана склонилась перед идолом, краем глаза высматривая, кто из жрецов стоит рядом и какие у них лица.
– О Перун, воин небесный! – начала она, подняв глаза к грозному лику. – Ты, проливающий дожди, гремящий громами, озирающий разом весь белый свет, будь опорой и защитой своему народу! Все племя наше собралось и ждет знака твоей воли: готов ли ты указать смолянам путь к победе?
Идол промолчал. Княгиню проводили к дальнему краю вытянутой обчины, где в отдельном срубе обитал священный белый конь – потомок тех прежних, чьи черепа украшали колья тына. Сейчас он был уже взнуздан и оседлан, жрецы ждали, готовые вынести оружие Перуна. Державший коня жрец Здравен отошел, а конь тряхнул длинной белой гривой и мягко ударил копытом. Это означало, что Перун сказал «да». Жрецы радостно закричали, а Избрана бросила Здравену короткий значительный взгляд. От жреца, который ухаживает за конем, зависит многое в его поведении, и Избрана дружила со Здравеном.
Получив согласие божества, старики принялись
