му яблоко, предварительно протерев его об свою бесцветную льняную рубаху:
– Какие девушки?
– Русалки! – Завопил рыжий – Завыли воем, так, что аж уши заложило, я даже слегка оглох. Мальчик поковырялся мизинцем в ухе.
– А ну, пойдем, разберемся, кто за детишками по лесу гоняется, кто там безобразничает.
Но дети замотали головами.
– Мы туда на спор ходили, больше туда ни ногой. Вдоль того пруда человеческие косточки лежат.
К ним подошел дядька Еремы, Всеволод, он был воеводой городского полка.
– Не слушай ты их, – Он показал на рыжего – Этот проходимец вечно что-то непотребное болтает.
Рыжий нахмурился, бросив надкушенное яблоко, спрыгнул с прилавка и поплелся важно по улице, за ним отправились остальные дети.
– Дядя Всеволод, может детишки правду говорят? Может, сходить проверить, вдруг и вправду нечисть завелась. Так же бывает, вчера еще не было, а сегодня глядь – полна изба нечистых духов, которых никакими заговорами не выгонишь.
– Пустое. – Сказал дядя – Мы городовые, а не жрецы, наше дело по шапке давать тому, кто законы человеческие нарушает, а с нечистью водиться нам не следует.
– Нет, я пойду и посмотрю! – Стоял на своем Ерема.
– Ох и упрямый же, весь в отца. – Заворчал дядя – Ладно, иди, иди. Считай, что я тебе разрешаю. Но запомни мое последние наставление. Нечистый свет недоступен нам, как он устроен, нам не понятно. Мы можем лишь уповать на милость представителей противоположного мира, если сжалится над нами какой-нибудь дух – хорошо, а если нет, то сложишь ты свою молодую голову очень легко и быстро. Ерема немного оторопел:
– Не совсем я тебя понимаю, дядюшка.
– Я имею ввиду, что кара за общение с иным миром может быть суровой…
– Что ты имеешь ввиду?
Дядя цыкнул:
– Что не тут не понятного? Случиться может что угодно, как правило, исход один всегда один – это лютая смерть, такая, что врагу не пожелаешь, придет она через страдания…
– Да что ты, в самом деле, со мной, как с маленьким? Мне уже двадцатый год пошел, смотри, какой я крепкий! – Парень согнул руку в локте и сильно напрягся. Дядя без интереса и недовольно посмотрел на племянника.
– Ну, как знаешь. Иди, только вооружись, прежде чем пойдёшь. Когда отправишься?
– А чего тянуть? Тут недалече. Ну, в самом деле, дядя, нехорошо, что в лесу, в близи от города и русалки, здесь, на нашей земле. Это нехорошо, очень нехорошо. Пойдут люди туда купаться, а там их беда поджидает.
– Воинов тебе не дам, один пойдёшь. Не хватало еще, чтоб ты и себя погубил и еще кого!
– Сплюнь, дядюшка!..
Воевода напоследок посоветовал:
– Не вздумай в глаза русалкам смотреть!
Племянник кивнул.
Одел Ерема поверх рубахи кольчугу, на голову нацепил шлем, на пояс повесил меч. Больше из снаряжения парень не взял ничего, посчитав, что недолгий предстоящий поход его, скорее будет разведывательным, и биться он с голыми бабами не собирается, ведь именно так, по слухам, выглядели русалки в тех краях. Просто нагие девицы, живущие в водоемах, и не только. Также они обитали в лесах и, даже, в полях.
До леса было недалеко, солнце жарило немыслимо и волосы под шлемом моментально взмокли, кожа под рубахой и кольчугой тоже раскалилась. Пруд напоминал гигантскую лужу, он был зеленый, затянутый тиной и больше смахивал на болото. Ереме подумалось: – А место-то, и впрямь, злое, лихое, заросло совсем, из воды сухие деревья корнями вверх торчат. Подхода к пруду не нашлось. Кругом обрывы, а в округе ни души, ни одного человека не видно, в такой жаркий день никто не пришел сюда искупаться.
Немного пройдя вдоль водоема, Ерема нашел помостик, ведущий на три аршина вперед. Подойдя ближе к краю, он заметил, что на той стороне, на таком же помостике, сидит девушка в белом платье.
– Неужто Русалка! – Подумал парень.
Девушка сидела печальная, смотрела в воду. Ерема сложил руки и поднес их ко рту:
– Что же тут одна без подруг? Что же ты на пруду, в летний день и не купаешься, девица?
До того берега было около десяти сажень, и разглядеть девушку было невозможно.
– Беда у меня, витязь.
– Какая у тебя беда, у такой красной девицы?
– Плыви ко мне. – Ответила девушка – Узнаешь.
– Как я к тебе поплыву? Я городской дружинник, я на службе, да кольчуга еще тяжелая, утону я.
Девушка ответила:
