заигрались в кости, а когда услыхали стук копыт и подняли головы, отряд уже скрылся из виду. Дозорные протёрли слезящиеся глаза – а отряд уже въезжал на площадь перед королевским дворцом.
А король сидел на троне и ждал, когда дозорные сообщат ему о том, что эльфрины подъезжают к городу. Вместо этого в тронный зал, гремя железом, влетел стражник с выпученными глазами.
– Они здесь! – крикнул он, позабыв какие бы то ни было правила придворного этикета.
– Кто?! Что?! Как?! – вскочил с трона король.
А они уже входили в зал.
– Эльфрины! – завопил, не помня себя, король и бросился вон из зала.
За ним, потеряв от страха голову и теряя по дороге кошельки и туфли, устремились придворные. Многие из них со страху попрятались в шкафах и под кроватями. Куда спрятался король – военная тайна. Там все они и провели остаток дня и всю ночь.
На рассвете в тронный зал осторожно прокрались двое королевских шпионов. Они хотели выяснить, что поделывают эльфрины. Но когда шпионы проникли в зал, там никого не оказалось.
– Напугали до полусмерти, а потом исчезли, как призраки! – с досадой говорил король. – Вот вам и Небесные Воины! Может быть, они струсили и сбежали? Хорошо, что они забрали мальчишку, значит, нам удалось их обмануть…
В тот же миг в зал вбежал запыхавшийся дозорный.
– Простите, ваше величество, – проговорил он, с трудом переводя дух. – Но там такое творится!..
Словно в подтверждение его слов, пол тронного зала вздрогнул, как от землетрясения. Впрочем, задрожал не только дворец: весь город заходил ходуном от подвалов до самых крыш, причиняя кучу неприятностей горожанам. Кто-то, собираясь спокойно позавтракать, только-только приготовил себе бутерброд – и с перепугу уронил его. Бутерброд, конечно же, упал маслом вниз. Кому-то горячий чай выплеснулся прямо на колени…
– Опять эти эльфрины! – недовольно вздохнули горожане. – Нашли время затевать сражение, ничего не скажешь!..
Поскольку завтрак всё равно был испорчен, все устремились на городские стены. Король со свитой, направился туда же, а следом тайком от отца и воспитателем увязался маленький, но настоящий принц Виллибальд Христофор Фридрих Амадей.
Стоя на городской стене и глядя на клубящийся вдали чёрный дым, все сетовали, что нельзя подойти поближе: судя по тому, как содрогалась земля, бой был ужасен.
– А дракон-то наш – крепкий орешек! – неожиданно сказал король, опуская подзорную трубу. – Сколько они уже с ним возятся!..
Придворные, уловив королевское настроение, с готовностью захихикали. Они и сами радовались, что на грозных эльфринов нашлась управа. Ведь по милости этих чудовищ все они, от короля до последнего слуги всю ночь протряслись от страха…
Дым на горизонте побелел и вскоре рассеялся. Земля перестала ходить ходуном, и все поняли, что дракон повержен.
– Ну и прекрасно, – сказал король. – Теперь можно
