В центре образовавшейся геометрической фигуры развели большой костер, посидеть у которого выбрались ехавшие в повозках родственники. Жена с дочкой Джейка, старшего сына главы маленького пустынного каравана, младший ребенок Робба, девочка Сели, лет четырнадцати-пятнадцати. Одна большая семья собралась вместе. На путника, чужака в их обществе, поглядывали скорее с интересом, чем с опаской и недоверием.
На небе появились огромные звезды, и заметно похолодало, как всегда случается в пустынях, но возле огня было хорошо. Караванщики начали трапезничать. Старик подсел к их гостю и дал ему деревянную тарелку с небольшой порцией аппетитно пахнущей похлебки.
– Благодарю, Робб, – сказал Станислав.
– Может, поведаешь нам о своей родине? – спросил караванщик.
Стас осмотрелся и понял, что все люди смотрят только на него.
– Хорошо, но я не большой мастак рассказывать.
Все выжидающе молчали.
– Земли, где я родился, находятся далеко на севере, – начал путник, стараясь, чтобы его слова казались убедительными. – Пустынь у нас нет, а теплая погода стоит от силы пять месяцев в году.
Слушатели дружно охнули и закачали головами.
– Не удивительно, что люди уезжают оттуда, – сказал кто-то.
– Я путешественник, – продолжил Стас, отхлебнув угощение деревянной ложкой, которую старик принес ему вместе с тарелкой. – Каждый год мы отправляемся в дальние страны, чтобы искать новые земли и устанавливать торговые отношения.
Люди одобрительно загудели.
– Торговля – это хорошо, – сказал Робб.
В этот момент, взгляд путника случайно упал на юную Сели, что сидела ближе к нему. Рядом с хрупкой фигурой рыжеволосой девочки, в песке, показалась черная извивающаяся полоса, медленно, но верно приближающаяся к ней. Длинная и массивная, насколько он мог видеть в отсвете костра. Родственники не видели надвигающейся угрозы. Они либо смотрели на огонь, попутно ужиная, либо наблюдали за рассказчиком. От него до Сели всего шагов десять, но добраться к ней он мог не успеть, поэтому решил поступить иначе. Размахнувшись, Стас метнул увесистую тарелку, с еще недоеденной похлебкой в сторону черной треугольной головы, от которой молодую девушку отделяла пара шагов.
Тарелка не попала в голову твари, а упала перед ней, обдав змею горячей стряпней. Не ожидав такого, она зашипела, как брошенный в воду кусок раскаленного железа, и, собравшись в гигантскую пружину, метнулась к девушке. В этот момент, окружающие уже поняли, что происходит и девушка сумела увернуться. Промахнувшийся монстр не смог остановиться, пролетев дальше намеченного, и попал в костер. Шипение стало нестерпимым, к нему дополнился звук, похожий на рычание. Тварь попыталась вырваться из огненной ловушки, но подоспевший вовремя Станислав, пинком отправил ее назад в пекло. Несколько секунд змея, длина которой, по оценкам путника была не меньше двух метров, извивалась в агонии, после чего стихла. Запахло
