в красивую прическу и украшены райским цветком. Под многочисленными складками ее шеи сверкало изумрудно-бриллиантовое ожерелье, а в ушах – серьги с такими же драгоценными камнями.
Лора тепло улыбнулась ей.
– У вас необычайно праздничный вид, миледи. Сегодня нас ждет грандиозный прием.
Лицо леди Жозефины приняло несколько озадаченное выражение.
– Почему вы еще не одеты на бал, Ленора?
– Это Лора, – мягко поправил Алекс и предложил руку пожилой женщине. – Дело в том, что она – «синий чулок». Известно, что такие женщины не интересуются модой. Но это не важно. Присутствие в моей компании придаст ей, по крайней мере, видимость вкуса.
Лора нахмурилась, слушая такое мнение о себе, а последние слова Алекса окончательно ошеломили ее.
– Вы едете с нами? – спросила она. – Но ведь вы обычно не посещаете балы. Вы только вчера говорили мне об этом.
– Значит, пришло время исправиться. Я достаточно долго не проявлял заботы о тете.
Он похлопал леди Жозефину по руке, и пожилая женщина просияла, глядя на него, тогда как Лора в смятении наблюдала за ними. У Алекса на уме явно было нечто другое. Она понимала это, ибо мужчина такого склада не станет просто так проводить время с пожилыми вдовами и старыми девами. Возможно, с горечью подумала Лора, он не доверяет ей и опасается, что она способна обокрасть дом хозяина бала.
Она намеревалась выведать необходимую информацию, подслушав разные разговоры, и узнать местонахождение некоторых людей из своего прошлого. Но как сделать это, если Алекс будет наблюдать за ней весь вечер?
– Я приказала подать ландо, – напомнила она в отчаянии. – В нем есть удобное место только для двоих.
– О, я уверена, мы поместимся там все вместе! – возразила леди Жозефина. – Ты согласен, Александр?
Он устремил свой сардонический взгляд на Лору.
– Думаю, это доставит мне удовольствие.
Глава 9
Лора не ожидала, что посещение бала окажется таким приятным. Она сидела на стуле позади леди Жозефины и группы матрон, которые обсуждали планы молодой королевы Виктории, касавшиеся коронации в конце июня. Алекс оставил свою тетю несколько минут назад. Пожилые дамы лебезили перед ним, тогда как Лору удостоили лишь небрежным приветствием. Она не заслуживала их внимания.
Такое положение вполне ее устраивало. Имея возможность свободно наблюдать за толпами гостей, она поражалась огромному их количеству.
Живя много лет в уединении в горах, она забыла, какими многолюдными и волнующими бывают балы в Лондоне.
Обилие роскоши и блеска произвело на нее большое впечатление. Вдоль бледно-зеленых стен просторного бального зала возвышались колонны. Три массивные люстры освещали золотистым светом свечей дам в модных платьях и джентльменов в безупречных костюмах. В дальнем конце комнаты находились высокие стеклянные двери, выходившие
