услышал таинственный голос, возвестивший Франциску, что его призвание в том, чтобы следовать за Господом. Это перевернуло все его планы. Он начал понимать, что судьба ведет его не к воинским успехам, а к служению в духовной области.
Несмотря на это, Франциск еще некоторое время как бы по инерции следовал прежнему образу жизни и привычкам. Но вот, как-то однажды, возвращаясь после традиционной пирушки, Франциск шел позади громко поющих товарищей, погруженный в свои думы. Это удивило его друзей: всегда веселый и говорливый, Франциск, как будто, был чем-то удручен. «Что с тобой? – вопрошали они. – И не задумал ли ты жениться?» – «Вы правду сказали, – в тон им ответил Франциск, – я, действительно, задумал взять невесту – более благородную и более богатую и красивую, чем вы когда-либо видели»…
С этого момента Франциск начал отдаляться от прежней компании, проводя время в постах и молитвах. В 1201 году, следуя какому-то внутреннему побуждению, Франциск совершил паломничество к христианским святыням Рима. По возвращении он долго молился перед распятием, а через некоторое время услышал ошеломивший его голос: «Ступай, Франциск, и отстрой мой дом…» В результате он машинально собрал всю выручку, которую получил в отцовской лавке, и роздал ее беднякам. Его отца это просто взбеленило, но увещевания, что он ведет себя неправильно, и даже рукоприкладство не помогали – Франциск продолжал раздавать отцовские деньги и имущество нищим. В результате родитель обратился в епископский суд, который после недолгого разбирательства лишил отпрыска наследства. Но и самому Франциску жить в роскоши, когда вокруг столько убогих, было невыносимо тяжело, а поэтому он с внутренним удовлетворением принял решение суда.
Более того, он немедленно обменялся одеждой с первым попавшимся ему оборванцем, рубище которого лоснилось от грязи и ужасно пахло. Аккуратный и избалованный человек, надевая эти лохмотья, с трудом преодолел отвращение, таким образом навсегда обручившись с нищетой.
Целых два года провел Франциск в условиях строжайшего аскетизма и лишений. Он построил для себя шалаш в окрестностях Ассизи, питаясь объедками, которые собирал на помойках по всему городу. Кроме повседневных молитв Франциск занимался нищенством, однако, к удивлению жителей города, он просил не деньги или еду, а камни, с помощью которых он восстанавливал древнюю полуразрушенную часовню. Когда работа по ее реставрации была завершена, Франциск начал ремонт другой заброшенной церковушки, потом еще одной и т. д. Несмотря на столь жалкое существование, Франциск всегда оставался бодр и весел, поскольку его воодушевляла сама мысль, что он служит Господу…
Но были в то время люди еще более беспомощные и обездоленные, чем самые последние нищие – это прокаженные, которые являлись изгоями в обществе. Люди их боялись и презирали, а поэтому прогоняли несчастных из мест общего проживания. В то время вереницы прокаженных, облаченных в темные балахоны с прорезями для глаз, бродили
