На время он даже забыл об азартных играх и думал, что навсегда изжил в себе неутолимую страсть к ним.
Как-то раз зайдя после ходки в бар, Бурбон узнал, что бармен решил устроить состязание по игре в покер. За участие в турнире требовалось заплатить не так и много: всего штуку баксов, зато выиграть можно было почти сто тридцать кусков. Бурбон сначала отклонил предложение бармена принять в турнире участие, но тот, видя в глазах клиента лихорадочный блеск, продолжал ненавязчиво его уговаривать.
Бурбон держался изо всех сил. Он отказывался до последнего, но за день до начала турнира не выдержал, занял денег у напарника и заплатил вступительный взнос.
В Зоне, где с развлечениями и так туго, любое новое мероприятие воспринималось как событие планетарного масштаба. В скором времени о турнире узнали все обитатели территории отчуждения, кроме разве что мутантов и зомби. С каждой стадией турнира сталкеров в баре становилось все больше и больше. Зрители приходили не просто поглазеть на участников. Они устраивали тотализатор и делали ставки на победителей и проигравших. Поскольку бармен с помощью нанятых им же громил жестоко прекращал любую незаконную, на его взгляд, букмекерскую деятельность, все денежные потоки пошли через него.
Весь турнир Бурбону везло как никогда. Он выигрывал этап за этапом, все ближе подбираясь к финалу, и вот, наконец, настало время решающей игры. И снова Бурбон оказался на высоте. Он получил заслуженный выигрыш и в тот день купался в деньгах и лучах славы.
После этого турнира были другие одиночные игры и состязания. Видя, как благосклонна к нему удача, все больше сталкеров делали на него ставки, пока не наступила черная полоса в его жизни.
У Бурбона были подозрения, что все эти проигрыши – дело рук бармена. Наверняка тот хотел сорвать джекпот на ставках в пользу Бурбона и каким-то образом договаривался с его противниками. Может, обговаривал условные сигналы со своими подельниками и те как-то предупреждали игроков, какие карты на руках у Бурбона, может, придумал что-либо другое. Поскольку никаких доказательств у сталкера не было, а выбить их из бармена не представлялось возможным из-за серьезной охраны, все эти домыслы так и остались на уровне предположений, сея ядовитые зерна в его душе.
Как только проигрыши пошли один за другим, Бурбон быстро потерял новых «друзей» и деньги. Только его напарник остался с ним и поддерживал, как мог: наличностью и добрым словом.
Бармен погасил большую часть задолженности Бурбона и, как говорят в определенных кругах, поставил того на счетчик. Долги перед барменом росли, как снежный ком. Надо было как-то по ним рассчитываться, и Бурбон снова пошел за хабаром.
Делить добычу на двоих с напарником оказалось накладно. Сумма долга уменьшалась очень медленно, и бармен как-то раз направил своих мордоворотов, чтобы те попросили сталкера ускориться. Громилы выполнили приказ, да так, что Бурбон долго провалялся в койке, залечивая переломы.
