décrocha le récepteur.
– Allô ?
Une voix de femme, une voix essoufflée articula :
– M. Michel Beaumont ?
– C’est moi, madame. À qui ai-je l’honneur…
– Vite, monsieur, venez en toute hâte, Mme Mergy vient de s’empoisonner.
Lupin ne demanda pas plus d’explications. Il s’élança de chez lui, monta dans son automobile et se fit conduire à Saint-Germain.
L’amie de Clarisse l’attendait au seuil de la chambre.
– Morte ? dit-il.
– Non, la dose était insuffisante. Le médecin sort d’ici. Il répond d’elle.
– Et pour quelle raison a-t-elle tenté ?
Son fils Jacques a disparu.
– Enlevé ?
– Oui, il jouait à l’entrée de la forêt. On a vu une automobile s’arrêter… deux vieilles dames en descendre. Puis il y eut des cris. Clarisse a voulu courir, mais elle est tombée sans forces, en gémissant : « C’est lui… c’est cet homme… tout est perdu. » Elle avait l’air d’une folle. Soudain, elle a porté un flacon à sa bouche, et elle a bu.
– Ensuite ?
– Ensuite, avec l’aide de mon mari, je l’ai transportée dans sa chambre. Elle souffrait beaucoup.
– Comment avez-vous vu su mon adresse, mon nom ?
– Par elle, tandis que le médecin la soignait. Alors je vous ai téléphoné.
– Personne n’est au courant ?…
– Personne. Je sais que Clarisse a des ennuis terribles et qu’elle préfère le silence.
– Puis-je la voir ?
– En ce moment, elle dort. D’ailleurs, le médecin a défendu toute émotion.
– Le médecin n’a pas d’inquiétude à son sujet ?
– Il redoute la fièvre, la surexcitation nerveuse, un accès quelconque où la malade recommencerait sa tentative. Et cette fois-là…
– Que faudrait-il pour éviter ?
– Une semaine ou deux de tranquillité absolue, ce qui est impossible, tant que son petit Jacques…
Lupin l’interrompit :
– Vous croyez que si son fils lui était rendu…
– Ah ! Certes, il n’y aurait plus rien à craindre !
– Vous êtes sûre ?… Vous êtes sûre ?… Oui, n’est-ce pas, évidemment… Eh bien, quand Mme Mergy se réveillera, vous lui direz de ma part que ce soir, avant minuit, je lui ramènerai son fils. Ce soir, avant minuit, ma promesse est formelle.
Ayant achevé ces mots, Lupin sortit vivement de la maison et remonta dans son automobile, en criant au chauffeur :
– À Paris, square Lamartine, chez le député Daubrecq.
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