выкрикнул от избытка чувств, представив, как удивится Ва и остальные, увидев, что он причаливает с таким трофеем неподалеку от пещеры…
Так и случилось. Увидев ещё издалека такой знакомый широкий изгиб реки, на краю которого стояло кривое толстенное сухое дерево, Хэ уперся руками в ствол, вынырнув из воды почти по пояс, и заорал. И так несколько раз, пока не увидел, как заскакала на берегу сначала одна фигурка, потом ещё несколько. Незнакомец с интересом уставился на берег.
– Там Ма! – гордо сказал Хэ, начав бултыхать ногами, разворачивая плот по течению ближе к берегу. – Мой брат. Там Ва. Станет моей женой!
– Ма? Женой? – переспросил незнакомец.
– Ва! – сердито поправил охотник. – Жена мне. Иди!
Он уже с трудом управлял плотом, борясь с неспешным, но сильным течением. Чужак тоже принялся помогать. Хэ увидел, что Ма тащит длинную жердь с крючковатым суком на конце, отпустил ветку и вцепился в ту, что держал чужак.
– Иди! Сильно!
Чужак что-то сказал.
– Пылви? – переспросил Хэ.
– Плы-ви! – по слогам произнес незнакомец.
– Пылы-ви, – старательно повторил Хэ. – Твоё имя?
Чужак досадливо отмахнулся и резко начал грести одной рукой, разворачивая стволы комлем по диагонали к течению. Хэ аж крякнул от удивления, лишний раз подивившись силе незнакомца. И чуть не получил по голове жердью, когда Ма попытался подцепить ветвь на плоту.
– Ма! – рявкнул Хэ, почуяв под ногами дно. – Ты!
– Я, Хэ! – виновато затоптался брат. – Иди!
Охотник вцепился в жердь и рывком стал подтягиваться, держа плот одной рукой. Сзади сопел чужак, помогая толкать.
– Чужой! – завопил Ма, выпустив жердь. Запрыгал, схватил камень… – Хэ, за спиной! Чужой!
От неожиданности охотник опять свалился в реку. Вынырнул и закричал:
– Ма! Он не чужой! Он охотник! Иди! Ма!!
Столпившиеся поодаль соплеменники угрожающе заворчали, поглядывая на чужака, который продолжал подталкивать плот, красный от напряжения и не обращающий внимания на людей.
– Эй! – позвал Хэ брата. – Иди! Надо зверя взять.
Ма потоптался немного и решился, видя, что брат спокойно толкает плот вместе с незнакомцем. А тот и не пытается убить или укусить брата. Парень прыгнул в воду и, стараясь не коснуться руки чужака, принялся толкать плот. Совместными усилиями стволы допихали до мелководья, где и осталось-то до берега пять шагов. Сели все трое на стволы. И принялись переглядываться.
– Большой зверь, – похвалил Ма, тронув морду медведя. – Ты бил?
Хэ подумал и твёрдо кивнул:
– Я. Он помог. Сильный.
Ма оглянулся на незнакомца, с задумчивым видом рассматривающего соплеменников, молча стоявших на берегу, и встал перед ним. Стукнул себя в грудь, выпятил нижнюю губу, нахмурился,
