belohnt wurde, indem man anschließend für einen echten Auftritt engagiert wurde, für den es auch tatsächlich eine richtige Gage gab, und so standen wir schließlich eines Abends vor Gladys Knight & The Pips auf der Bühne, die gerade von Motown Records unter Vertrag genommen worden waren.
Bei den Proben waren wir gerade mitten in unserem Programm, als ich bei einem Blick zur Bühnenseite feststellte, dass Joseph tatsächlich Gesellschaft von Gladys Knight bekommen hatte. Sie erzählte später, sie habe eine Gruppe singen hören, sei sofort aufgesprungen und habe gefragt: „Wer ist das?“ Als wir von der Bühne kamen, verriet uns Joseph, dass sie uns in ihre Garderobe eingeladen habe und uns kennenlernen wolle. Das war eine ziemlich große Sache, denn sie war mit den Pips gerade wahnsinnig angesagt, nachdem sie es im Vorjahr mit „I Heard It Through The Grapevine“ bis auf Platz 2 der US-Charts geschafft hatte.
Also schlichen wir hinter Joseph her in ihre Garderobe. Keine Ahnung, was sie gedacht haben mag, als fünf schüchterne Jungen durch die Tür kamen, nachdem sie von unserer Performance zuvor so beeindruckt gewesen war. Michael war noch so klein, dass er mit den Beinen nicht einmal auf den Boden kam, als er sich aufs Sofa setzte.
„Euer Vater hat mir gesagt, dass ihr Jungs eine große Zukunft vor euch habt“, sagte sie.
Wir nickten.
Gladys sah Michael an. „Macht es dir Spaß zu singen?“
„Ja“, antwortete Michael.
Nun musterte sie uns vier anderen. Wir alle nickten. „Ihr Jungs solltet bei Motown unter Vertrag sein!“
An diesem Abend fragte Joseph Gladys, ob sie jemanden von Motown dazu überreden könnte, sich einen unserer Auftritte anzusehen. Sie versprach, sich für uns einzusetzen, und klang dabei äußerst überzeugend.
Zu Hause erklärte Joseph unserer Mutter, dass es nur eine Frage der Zeit sei, bis das Telefon klingle. Aber das tat es nicht.
Wie sich später herausstellte, hatte Gladys tatsächlich Wort gehalten und Taylor Cox, einen Motown-Manager angerufen, aber weiter oben in der Firmenhierarchie bestand kein Interesse an uns. Labelgründer Berry Gordy wollte keine Kindergruppe. So etwas Ähnliches hatte er schon einmal mit Stevie Wonder durchgezogen, und er hatte keine Lust darauf, sich wieder ständig mit den Jugendschutzbehörden herumzuschlagen, wenn es um Arbeitsbeschränkungen und dergleichen ging.
Also sorgte Joseph dafür, dass wir weiter auftraten und auf Tour gingen. Wir spielten regelmäßig im Regal Theater und in kleinen Hallen wie dem Uptown in Philadelphia oder dem Howard Theater in Washington D.C. Und schließlich führte uns unser Weg zum „Chitlin’ Circuit“, wie man damals eine ganze Reihe von Auftrittsorten im Süden und Osten der USA bezeichnete, die sich vor allem der Präsentation neuer, afroamerikanischer Künstler verschrieben hatten. Es waren die „harten Jahre“, in denen wir auf der Bühne lernten, was man bei Liveshows tat und was man besser bleiben ließ. Wir absolvierten einen Auftritt nach dem anderen und machten weiter Werbung für unsere Steeltown-Singles.
Bildstrecke I
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1 DIE FRÜHEN JAHRE (im Uhrzeigersinn von links oben): Ich als Junge. Badezeit für Michael (links) und Marlon. Josephs ganzer Stolz – seine E-Gitarre, bevor Tito sie zerstörte. 2300 Jackson Street. Mutter als junge Frau, auf die Vater ein Auge warf.
2 HOFFNUNGSVOLLE ANFÄNGE (im Uhrzeigersinn von links oben): Unser erster Auftritt als die Jackson 5 bei der Veranstaltung „Tiny Tots’ Jamboree“. Unsere Entdeckung durch Diana Ross machte Schlagzeilen. Wie das Familienfoto zeigt, mussten wir schon von früh an für die Kameras lächeln.
3 LERNSCHRITTE (von oben nach unten): Ein verblichenes Foto von Michael, Marlon, Randy und Janet vor unserem Haus in der Queens Road, Hollywood. Michael hatte in der Montclair School gute Noten. Er machte unsere Privatlehrerin Rose Fine stolz.
4 DIE JACKSON 5-JAHRE: Wir standen ständig vor der Kamera und übten uns in Posen, probten oder ließen uns an seltsamen Orten blicken.
5 DAS LEBEN IST EIN LANGER STRAND: Michael übernimmt die Rolle des Frontman während eines Fernsehauftritts bei Soul Train. Wenn es uns nicht gut ging, gab es kein besseres Heilmittel als einen Strandspaziergang in Santa Monica oder Malibu.
6 SCHLAGZEILEN: Titelseiten oder ausführliche Berichte – wir tauchten oft in allen möglichen Magazinen auf!
7 BACKSTAGE: Einer der größten Momente unserer Karriere – das Treffen mit Queen Elizabeth II bei der Royal Variety Show in London. Michael und ich beim Entspannen.
8 HEIMKEHR: Zurück in Gary, Indiana, 1971. Es schien, dass die ganze Stadt zusammengekommen war, um unsere Straße für diesen Tag in „JACKSON 5 Blvd.“ umzubenennen. Dann wurden wir erwachsen, und die Teenagerjahre veränderten alles.
Wenn ihr hier gut ankommt, dann werden sie euch überall lieben“, sagte Joseph im Bus auf dem Weg nach New York. Unser Ziel war das weltberühmte
