на приближавшихся всадников. – Говорят, они последние из вампиров. Служат Северной Короне уже тысячу лет.
– А почему у них такая странная броня? – спросил Ларн.
– Посмотри на солнце, парень, – хмыкнул Старый Томми. – Вампиры боятся только солнечного света. Без этих красивых железок они бы давно превратились в пепел. Слыхал я байки, что им ещё и чеснок не в радость, да только боюсь, врут людские языки…
Между тем, всадники подъехали ближе и спешились. Ларн боязливо покосился на капитана Сирта и спросил:
– А что им от нас-то нужно?
– Ритуал, – хриплым голосом ответил Сирт и снова выплюнул сгусток крови.
– Э-э…милорд, какой же такой ритуал?..
Капитан хотел, видимо, ответить, но зашёлся в кашле и повис на плече у Старого Томми, словно мокрая тряпка. А тот взглянул на Ларна и снова усмехнулся.
– Потеха у них такая. Как появятся пленники, кто-нибудь из вампиров вызывает одного на бой. По своему выбору. Проиграет человек, всех пленников отправят им на корм, если выиграет – отпустят. Да вот победителей ещё отродясь не было…
– А почему? – дрожащим от робости голосом спросил Ларн.
– Почему…почему… А, ну-ка, подсоби мне, парень, – Старый Томми крепче обхватил капитана Сирта за пояс и приподнял. – Потому что у любого вампира сила двадцати человек. И двигаются эти выродки быстрее ветра…
Тем временем спешившиеся всадники подошли ещё ближе. Двигались они с поистине кошачьей грацией, их мягкая, ничем не скованная поступь, создавала впечатление, будто бы они парили в воздухе, не касаясь земли. Впереди выделялась женская фигура, чей доспех был украшен лучше остальных. По краю её чёрного плаща извилистой линией струилась золотая вышивка.
Вампиры остановились возле пленников, переглянулись и обменялись между собой странными гортанными фразами. Старый Томми повернул голову и сказал, обращаясь к остальным:
– Теперь готовьтесь, ребята. Сейчас начнут выбирать бедолагу…
– Уж лучше смерть в бою, чем от вампирских клыков, – пробормотал кто-то из стоявших рядом наёмников.
– А что они говорят-то?.. – спросил другой голос.
– Да кто ж его знает, – ответил Старый Томми. – Это их поганый вампирский язык. Ни слова не разобрать…
– Хоть бы сразу пристрелили что ли, – взмолился Ларн. – Чего уж тут мучиться..
– Пистолетов у них нету, – возразил кто-то возле молодого наёмника. – Не любят вампиры порох.
– От пули или от клинка, – вздохнул ещё кто-то, – какая разница?..Всё одно умирать…
Вампиры разделились.
Двое неподвижно стояли недалеко от солдат с мушкетами, остальные неторопливо двинулись вдоль рядов пленников. Несколько раз они останавливались, внимательно разглядывая людей и негромко переговариваясь между собой странными гортанными фразами. Кто-то из вампиров негромко рассмеялся. Из-под
