изящно двигавшиеся под звонкую музыку и привлекавшие внимание мужчин всех сословий, которые приветствовали красавиц, громко посвистывая и выкрикивая пошлые шутки в их адрес. За ними шли представители высшего сословия даросов, приближенные Императора и члены Высокого совета, высшего исполнительного и законодательного органа Империи кеметинцев. Про них то и говорил Сатинус, обращаясь к Каси со словами, которые впечатались в его детское сознание и определили цель жизни тогда еще ребенка, даже и не подозревавшего, что ему уготовано судьбой. За даросами шли высокие статные выкрашенные с ног до головы в белый цвет обнаженные мужчины. На своих крепких плечах они несли искусно украшенный драгоценными камнями паланкин, на котором восседал сам Император, уставший и немощный старик с тяжелым, пронизывающим взглядом. Его образ никак не вписывался в эту торжественную картину. В воображении мальчика Император представлялся сильным, рослым мужчиной, способный одним ударом положить целое войско неприятеля, но никак не полудохлым, скрученным дедом, изрешеченным глубокими морщинами.
– Папа, почему Император такой старый? Зачем он нам нужен такой? – спросил изумленный Каси у отца, за что получил слабый подзатыльник. Каси не почувствовал боли. Скорее, Сатинус так сделал, чтобы показать стоявшим рядом людям, что он не одобряет сказанные малолетним сыном слова. Сатинус опустился на колено и тихо прошептал Каси на ухо:
– Этот злобный старик проживет дольше меня и тебя вместе взятых. В нем столько ненависти, что ему хватит еще на многие столетия вперед. И запомни, мальчик, необязательно быть сильным, чтобы быть могущественным. Величайшие победители не те, кто выигрывал войны силой, а те, кто противопоставлял силе ум и хитрость. Они, – сказал отец Каси, кивнув в сторону солдат, заключавших процессию, – всего лишь пешки, которых легко смахнуть с игральной доски.
Несмотря на принижающие воинов слова, Каси смотрел на них с робким восхищением. Мужчины, одетые в белые яркие доспехи, в которых отражались лучи голубого солнца Урауна, придавая приятный бирюзовый блеск начищенному металлу, были словно божества, несущие спокойствие и мир их великой Империи.
Каси еще раз прокрутил в голове эту сцену из своего детства, прежде чем открыть дверь своего маленького каменного жилища и выйти на улицу. Он, как и все кеметинцы, старался не выходить из дома в первую фазу дня, когда на небе главенствовал Ялаун, самое сильное солнце на Черной планете, чьи лучи могли мгновенно испепелить все, что попадало под их прямое воздействие. Однако на этот раз необходимо было рискнуть своей жизнью, чтобы исполнить задуманное. На протяжении целого года он безуспешно отбивал пороги здания Военного совета, а также дворца, в котором жили, помимо самого Императора, его приближенные, дворцовые ученые и члены Высокого совета. Он пытался донести до правящей верхушки, что его открытие могло изменить ход войны и покончить с кровопролитием на Голубой планете. Но каждый раз его прогоняли как вшивую собаку, выкрикивая вдогонку проклятия в адрес всех колеосов. Понимая, что слова колеоса лишь пустой звук для любого человека, который был выше его по происхождению, он принял решение перейти к делу и показать всем кеметинцам, на что способно его изобретение. Благодаря тому, что на сегодняшний день была назначена казнь очередного предателя, посмевшего подвергнуть сомнению политику Императора в отношении Голубой планеты, была возможность привлечь внимание одного из самых влиятельных и авторитетных людей, чье присутствие на казни было по приказу правителя обязательным. В связи с тем, что в голову Каси эта мысль пришла только сегодня, он не успел зарядить накопитель энергией Ялауна, необходимой для демонстрации своего открытия. Именно поэтому он должен был, во что бы то ни стало, добраться до единственного места в Даманисе, не закрытым толстым металлическим навесом, создававшим тень и обеспечивающим хоть какую-то защиту от палящих лучей Ялауна. Каси направлялся к месту проведения казни.
Следуя по узким улицам белоснежных каменных построек Даманиса и, находясь под толстым слоем металла, Каси все же чувствовал, как его беспощадно обжигало губительное солнце, лишая последней надежды на будущее некогда процветающего города, да, и на будущее всей Черной планеты. Он огляделся, вокруг ни единой души, только черная сухая без намека на какую-либо растительность земля. На небе не было ни единого облака. Каси уже и не помнил, как они выглядят. Поговаривали, что далеко на востоке еще осталась дикая вода. Вот там, скорее всего, можно было увидеть пушистые облака, на которых Каси еще в детстве мечтал полежать, как на мягкой белоснежной перине. Он часто слышал рассказы про чудесный плодородный восточный край, где сохранилась зеленая земля. Но это были только слухи. Люди толпами, целыми семьями уходили туда, но никто еще не вернулся, чтобы поведать правду об увиденном. «Если это действительно так, зачем кому-то было возвращаться», – подумал Каси с надеждой на то, что не все еще потеряно.
Как бы там ни было, он прекрасно понимал, что если такие земли еще и существовали, то всему населению планеты уж точно не хватило бы там места, и люди снова начали бы брать у природы ее дары, беспощадно истощать ее ресурсы, что привело бы к закономерным последствиям.
