у него плескалась тревога. – Мы получим второго Грегори, только хуже. Южане морально готовы действовать беспощадно, на что вы никогда не пойдете, а шансы, что страна сможет восстановиться, ничтожно малы. В итоге гнет останется тем же самым, только сменит название… Народ же будет терпеть такие лишения, каких не терпел никогда прежде. – Он посмотрел Максону в глаза. Похоже, между ними возникло некоторое понимание, вызванное тем, что оба были рождены для того, чтобы вести за собой людей. – Нам нужен лишь какой-нибудь знак, и тогда мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам произвести перемены мирным и справедливым путем. Ваш народ заслуживает шанса.
Максон уставился взглядом в стол. Я не представляла, что сейчас делается у него в голове.
– Что вы подразумеваете под знаком? – спросил он нерешительно. – Деньги?
– Нет. – Август, казалось, с трудом удержался от смеха. – У нас столько средств, сколько вам и не снилось.
– Каким образом вы их получили?
– Пожертвования, – отозвался Август просто.
Максон кивнул, но для меня это стало неожиданностью. Пожертвования означали, что есть люди – один бог знает сколько, – которые их поддерживают. Какова численность повстанцев-северян, если принимать во внимание этих сторонников? Какая часть населения страны хочет того, о чем пришли просить эти двое?
– Если вам не нужны деньги, – наконец произнес Максон, – что же тогда вам нужно?
Август кивнул головой в мою сторону:
– Выберите ее.
Я закрыла лицо руками, потому что отлично представляла, как Максон воспримет эти слова.
Повисло долгое молчание, а потом он взорвался:
– Я не позволю никому диктовать мне, на ком жениться, а на ком нет! Вы играете в игры с моей жизнью!
Я оторвала руки от лица как раз вовремя, чтобы увидеть, как Август поднимается в полный рост.
– А того, что дворец многие годы играет с жизнями других людей, вы предпочитаете не замечать. Пора вам повзрослеть, Максон. Вы принц. Если вам так нужна ваша драгоценная корона, оставьте ее себе. Но к ней прилагаются и обязанности перед народом.
Гвардейцы незаметно сжали кольцо, встревоженные тоном Максона и угрожающей позой Августа. Теперь им наверняка было все слышно.
Максон тоже поднялся со своего места:
– Выбирать себе жену я буду сам. Точка.
Август, нимало не обескураженный, отступил на шаг назад и скрестил руки на груди:
– Прекрасно! Что ж, если этот вариант вам не подходит, у нас в запасе есть еще один.
– Кто именно?
– Так я вам и сказал, – усмехнулся Август, – учитывая, как хладнокровно вы отреагировали в первый раз.
– Давайте выкладывайте.
– Она или другая не суть важно. Нам всего лишь нужна уверенность в том,
