массивная черная тень, между деревьями проскакивает виртуозно, но если заденет какое, даже самые могучие лесные гиганты вздрагивают от корней до вершины, на землю падают сухие ветки и сыплются листья.
Арбогастр начал замедлять бег, а Бобик далеко впереди подбежал к переднему краю деревьев и замер. Я насторожился, но опасности пока не чую, медленно пустил Зайчика вперед.
Деревья нехотя пошли в стороны. Между ними проступило темное небо с редкими звездами, у самого горизонта слабо багровеет догорающая полоска заката. Уже не багровая, а сизая, вот-вот сольется с фиолетовостью в той части неба.
Бобик оглянулся с вопросом в глазах.
– Молодец, – сказал я тихонько, – все понимаешь, морда моя замечательная.
Он вроде бы даже улыбнулся, тихонько выдвинулся между деревьями. Ноздри уже часто расширяются и схлопываются, я попытался представить себе, как он видит мир в запахах. Я тоже умею, но у него наверняка в десятки раз ярче, четче, образнее и устойчивее.
– Теперь тихо, – велел я. – Иди рядом. Ни шага в сторону!
Он чуть покосился недовольно, мне почудилась в преданном взгляде детская обида. Зачем уточнять, и так понял, не арбогастр какой-нибудь.
Милях в двух от леса высится огромная черная масса. В ночи Маркус не просто темный, а угольно-черный, словно принес с собой ужас дальнего космоса.
Мороз прокатился по шкуре, эта вещь из звездного пространства слишком чужда этому миру.
Далеко в лесу прозвучал приближающийся треск веток, конский топот, смачная ругань, раздраженные голоса и всхрапыванье испуганных коней, они ночной лес обожают еще меньше нас.
Бобик оглянулся, в его горящих оранжевым огнем глазах проступила явная насмешка. Ему трудно понять, мелькнуло у меня, почему людям ночью не так нравится носиться в лесу, как днем.
Впереди Норберт с группой разведчиков на сухих жилистых конях, следом заблистали тусклые искры на стальных панцирях рыцарей и тяжелых конников.
Во главе рыцарской элиты Альбрехт, с ним несколько знатных рыцарей, что отличились при охране холма со скардером. Раздражение на их лицах сменилось облегчением еще до того, как увидели своенравного короля. Бобик сбегал навстречу Норберту напомнить насчет барсуков, хорошо бы их погонять сейчас, таких сонных и ленивых в норах.
Я слышал, как Норберт обернулся и крикнул Альбрехту:
– Его собачка здесь, так что и он где-то вблизи.
Через несколько минут его конь выбрел на опушку, Норберт рассмотрел, издали помахал рукой:
– Ваше величество?
– Не приближайтесь, – предупредил я. – Если меня и увидят, то вряд ли догонят.
Он сказал обеспокоенно:
– Но все же и сами не приближайтесь к этой штуке. Слишком уж.
– Я осторожный, – заверил я. – Местами уже трусливый, почти демократ и наполовину общечеловек…
Он дернулся, ничего еще не увидев, но, глядя на мое изменившееся лицо, остановился.
От
