круто по склону, вышли наверх плоскогорья и пошли по нему, вихляя по рельефу…
На привал они остановились в лощине, режущей в самом верху пополам Снежную, с вытекающим ключом из круто падающего склона, поросшего кустами. Вокруг ключа качались редкие красивые головки саранок – толстые, сочные.
Они разожгли небольшой костерок, вскипятили чай, перекусили тушенкой.
После привала они вышли на вершину, уходящую гребнем вниз в седловину. Отсюда открылся величественный вид на сопки и увалы, с ручьями, за много лет прогрызшими глубокими руслами морщинистую кожу земли.
Леонид Григорьевич и Потапка снова осмотрели в бинокли сопки и тайгу.
– Во-он Облачная! – повел биноклем Потапка в сторону.
– Да, сердце Сихотэ-Алиня! – согласился начальник. – А вон посмотри-ка, что-то виднеется там, – перевел он бинокль на лощину. – Вон там – слева от высыпки…[7] Видишь, что-то белеет в чаще деревьев…
– Хм! Просто береза!
– Рысь, – сказал Потапка. – Вон белеет ее брюхо…
– Ну, ты даешь! – хмыкнул Сергей.
– Я же не слепой.
– Леонид Григорьевич, глянь в трубу, что там такое, – толкнул в плечо Сергей начальника.
Начальник достал из рюкзака подзорную трубу, навел ее на таинственный предмет на березе, пригляделся.
– Кора, – флегматично буркнул он.
– Иди ты! – возмутился Сергей.
– А ты что хотел, чтобы сундук был с золотом? – засмеялся Потапка.
– Пираты спрятали, а море вымыло, – спокойно сказал начальник, поддержав его игру.
Сергей ошарашенно посмотрел на него.
– Ты что, перегрелся на крутяке? Залей радиатор!.. Здесь тайга, а ты – море! До моря сотня верст!..
– А здесь океан когда-то был, – не сдавался Потапка.
– Когда?! Миллион лет назад! Знаешь, какие пираты тогда были, а?
Потапка промолчал с видом глубоко уверенного в чем-то человека, которому открылась какая-то единая тайна, одна, последняя на всех.
Они собрались и повернули назад. В стан вернулись под вечер, когда солнце уже скрылось за горами.
На следующий день они обошли маршрутом карьеры, взяли образцы, осмотрели стенки, срезанные старателями. Жилы кварца оказались здесь мощные, с большим содержанием коричневых кристаллов касситерита.
Вечером собрались в обратный путь, а утром следующего дня снялись и поехали на другое месторождение, в верховьях по долине Холодного ручья.
На обратном пути осмотрели остатки обогатиловки, затем покатили прежними дорогами и выскочили на хорошо укатанное шоссе, что пролегло около Нижнего. В запале они сначала проскочили мимо поворота в Холодный ключ, затем, вернувшись назад, поехали вверх по ключу, страшно изуродованной долине ключа. Здесь прошел леспромхоз! Точнее, не прошел, а двигался
Высыпка – осыпь из мелких камней.
