ответил дерзко:
– Меж тем я не так уж и молод!
– Меж чем? Вы кто?
Жорка, еще больше испугался, потому что сказать ему было нечего. Он залез на чужую территорию без спроса, и не известно еще, что здесь? Может государственная организация и его на месте обнулят. Он, неубедительно глядя в глаза грозному человеку, брякнул:
– Я – Стерх.
Глаза сурово окинули его с головы до ног, не оценивая, а разрезая на дольки.
В кишках закололо, и Жорка чуть скрючился.
– Идемте, – сказал сухо, впрочем, без угрозы, строгий старик.
Жорка сомнамбулой двинулся вслед.
Они оказались в какой-то лаборатории. Приборы и устройства, экраны и металлические ящики, едва шелестящие бесшумными вентиляторами. Мигающий индикаторами шкаф… Препаратные столики…
Оба молчали. Старик размышлял.
Чучело крокодила, лежащего в прозрачном зеленоватого стекла ящике под большой электрической лампой, неожиданно моргнуло.
Жорка вопросительно поднял голову к незнакомцу, тот не обратил на мигания крокодила никакого внимания.
Несколько змей ремнями лежат на песке в соседнем ящике. Глаза стеклянные. Без движения. У одной далеко вперед торчал бледный с синевой раздвоенный язык.
Большой лысый кот, пузатый и кожистый, весь какой-то обвислый, похожий телом на похудевшего в спине серого с сиреневыми складками ящера показал Жорке зубы.
Тот, недолго думая, ответил ему тем же. Кот был поражен. У него внутри тела заходили заметно кости. Двинулись лопатки под кожей из вышарканного плюша. Голый хвост, болтавшийся веревкой, стукнул об пол.
Обдумав Жоркино поведение, кот еще раз ощерил свои зубы и зашипел. Закашлял от злобы и залез под стол.
Жорка поежился. Откуда-то тянуло холодом.
– Это кошка? – Спросил он.
Кошек в городе давно не было.
– Это кот. – Все еще думая о чем-то своем, ответил старик.
– Никогда не видел. Но как же? Ведь всех кошек и котов перебили. Чтоб не было блох.
– Как видите, один остался. На нем блох нет. Подождите здесь.
Указал на металлический стул у дальней стены и, выходя, прикрыл плотно за собою дверь.
Жорка к стулу не пошел. Остался посреди комнаты.
– Ну, влип!
Огляделся: ничего утешительного.
Недружественно шипел кот из-под стола.
– Ты-то еще!.. – Жорка наклонился, пытаясь рассмотреть кота. – Шипишь засранец…
Кота обиделся. И к шипению добавил клёкот горлом.
– Что там затеваешь, кожаная сволочь?
Кот затих, копя злобу.
Жорка, желая ему досадить, сел к столу и, чтобы проверить положение животного и выяснить его намерения, пошуровал ногой, пытаясь достать кота.
Тот от неожиданности подпрыгнул и ударился о крышку стола снизу.
Всякая научная дребедень, банки и склянки подлетели и повалились.
