и колкостях. В последнее время получалось все лучше. Это помогало оттачивать мастерство и наращивать броню, потому что, чувствую, шпилек от завистливых соперниц будет много. А молчать в этом серпентарии нельзя – заклюют, заплюют, проглотят и не подавятся.
Карета прибыла прямо к входу. Первым вышел папенька и подал руку сперва матери, потом мне. На пороге нас встречал Артиар. Младшее высочество аж светился весь, высматривая меня с нетерпением. Сегодня он превзошел самого себя, такой красивый, что у меня дух захватило. И снова в груди кольнуло – мне вдруг показалось, что должно случиться нечто грандиозное. Знала бы я, насколько все будет… В общем, я не стала бы ни на что соглашаться, даже бал бы пропустила. Но с другой стороны, это мне помогло понять, кто чего на самом деле стоит. Но тогда я была весела и беспечна, во мне зрело предвкушение, бурлила радость и легкая влюбленность.
Вспорхнув по ступенькам, приняла предложенную руку, не забыв взглядом спросить разрешения у родных. Папа чинно кивнул. И мы с младшим высочеством двинулись в зал. Перед нами расступались, на нас смотрели кто с завистью, кто с восхищением. Я купалась в лучах славы. Парни едва ли не пожирали меня глазами, девушки захлебывались собственным ядом, наверняка мечтая оказаться на моем месте. И я их понимала.
Пройдя положенное расстояние, мы остановились недалеко от возвышения для императорской четы. Правила приличия не позволяли отходить далеко от родителей, нам пришлось стоять недалеко от них и тихо переговариваться.
Сперва мне очень хотелось поделиться с женихом новостями, но по здравом размышлении – да-да, иногда у меня и такое бывает! – промолчала, неизвестно, как он отреагирует на подобное. Да и что-то подсказывало – не стоит упоминать при императорском сыне о наличии нечеловеческой крови в нашей семье. Это может плачевно закончиться. Еще и наша свадьба, чего доброго, сорвется. Этого только не хватало. Потому я затолкала поглубже свое желание поделиться известиями.
Слуга разносил напитки, на нас то и дело бросали недовольные взгляды юные дебютантки, я же едва не раздувались от гордости. Второй из самых завидных женихов империи – и уже мой. Первым был наследник, а третьим – мой старший брат.
Артиар протянул мне бокал с легким вином. Обычно мне запрещали пить, но сегодня мама едва заметно позволила пригубить. Я и сама особо напиваться не хотела, потому едва утолила жажду – горло пересохло, а вино помогло освежиться. Сделав еще один маленький глоток, глянула на юношу и спросила:
– Тебе разве не нужно сопровождать отца, когда он с твоим братом будет входить в зал?
Не то чтобы я хотела остаться одна, просто волновалась за своего жениха, ведь все прекрасно осведомлены о том, что наш монарх помешан на традициях. А вызывать неудовольствие будущего родственника не хотелось, ведь виноватой могут сделать меня.
– Если бы у меня не было невесты, то надо было бы, а так… – Артиар развел руками. – Тебя ни на секунду нельзя оставлять,
