когда они последними покинули аудиторию и вышли в коридор, где их ждал сосредоточенный молодой человек в форме императорского гвардейца.
– Прошу. – Он учтиво поклонился и повел девушек в сторону актового зала.
Там на сцене высился небольшой постамент, в центре которого на бархатной подушечке сиял, переливаясь, кулон в виде листочка.
Первой испытывать судьбу отправилась Ливия. Она бодро поднялась по ступенькам и, дождавшись инструкций: «Взять кулон, подержать его немного и показать господам наблюдателям», – с радостью их исполнила. К ее величайшему горю, ничего не произошло, и угрюмая княжна была вынуждена покинуть зал.
Каталина проводила подругу завистливым взглядом. С тревогой, через силу она начала подниматься по лесенке и застыла, так и не поставив ногу на верхнюю ступеньку. В эту минуту ей захотелось оказаться в любом месте, кроме как здесь, потому что она знала, что последует после ее действий, которых требовала инструкция.
– Леди, вам помочь? – вежливо осведомился их провожатый.
– Да, мне что-то нехорошо, не могли бы вы проводить меня в комнату? – очень тихо попросила девушка, с мольбой глядя в голубые глаза мужчины.
– Конечно, леди. Только возьмите сначала кулон.
– А может, не надо? – с затаенной надеждой, совершенно по-детски спросила Каталина.
– Надо, – сурово ответил другой молодой человек, дежуривший у постамента. – Вдруг он выберет именно вас?
– Не хотелось бы, – едва слышно произнесла девушка, но, к сожалению, недостаточно тихо – ее услышал все еще стоящий за спиной блондин, и пришлось добавить: – … потерять такой шанс.
Вымученно улыбаясь, Каталина медленно, словно осужденный на казнь, подошла к постаменту, бросила быстрый взгляд на свой безымянный палец, где по-прежнему поблескивало подаренное кольцо, отказывавшееся сниматься все эти годы, и дотронулась до кулона. Как и в прошлый раз, он закономерно засветился, только сейчас цвет был иной: золотые всполохи осветили полутемный зал. Сайлейн положила кулон на место и спросила:
– Теперь я могу идти?
– Разумеется, – несколько ошарашенно ответил мужчина у постамента. – Тарон, проводи леди и помоги ей собраться.
– Прошу прощения, но я никуда не собираюсь, – внесла коррективы Сайлейн.
– Что вы, леди, надеюсь, вы не откажетесь погостить во дворце императора в качестве одной из его невест. Это, несомненно, поможет укрепить связи между нашими странами. Кроме того, учитывая сияние медальона, вы вполне можете оказаться нашей императрицей. Разве это не достойная причина изменить свои планы?
– Достойная, но… – Сайлейн задумалась и, вспомнив оговорку, спросила: – Вы сказали «одной из», значит, есть еще претендентки?
– Конечно, – отозвался брюнет, – все те леди, на которых амулет отреагировал хоть как-то. Прошлые годы убедили его величество, что лучше просмотреть все кандидатуры, чем в очередной раз потерпеть
