связаться со мной через портал ты сможешь?
– Через нуль-портал? Каким образом, месье Эндимион? Вы же удалитесь на световые годы.
Ответы корабля нередко выставляли меня в собственных глазах недалеким провинциалом. Поэтому я был рад отвязаться от него хотя бы на время.
Энея подалась вперед, чтобы я расслышал, и крикнула мне в ухо:
– Через порталы раньше протягивали волоконно-оптические кабели. Это, конечно, не так надежно, как мультилиния, но все же…
– Значит, – бросил я не оборачиваясь, – если мы захотим связаться с кораблем из-за портала, нам придется протянуть телефонную линию?
Краем глаза я заметил, что девочка усмехнулась. Неожиданно мне в голову пришла интересная мысль.
– Если порталы – односторонние, каким образом мы вернемся к нашему кораблю?
– Полетим дальше. – Энея положила руку мне на плечо. Портал стремительно приближался. – Река Тетис представляет собой кольцо.
– Ты серьезно? – осведомился я, повернувшись к девочке. – Сколько миров она объединяла? Около двухсот?
– По меньшей мере. Возможно, есть и другие, но мы о них не знаем.
Я не понял, что она имела в виду, а потому снова вздохнул:
– Если каждый отрезок реки тянется на сотню километров… Сколько нужно времени, чтобы преодолеть расстояние в двадцать тысяч километров?
Энея промолчала.
Мы подлетели к порталу. Только теперь я осознал, насколько он велик. Металлическую арку украшали затейливые узоры и даже нечто вроде загадочной вязи, вся она поросла мхом, поверх которого извивались лианы. То, что я сначала принял за ржавчину, оказалось на деле стайками растений-крыланов. На всякий случай я отвел ковер подальше.
– А вдруг он работает? – сказал я, когда мы зависли в паре метров над поверхностью воды.
– Попробуй, – предложила Энея.
Я осторожно направил ковер вперед. Он медленно пересек невидимую границу… Ничего не случилось. Мы всего-навсего оказались на другой стороне. Я развернул ковер. Старинный нуль-портал казался не более чем причудливой формы металлическим мостом через реку.
– Дохлый номер. Все равно что соблазнять импотента. – То было одно из любимых присловий моей бабушки, которое она вспоминала, только когда поблизости не было детей. – Ой! – Я покраснел. Наверно, провел слишком много времени в дурной компании: солдаты, речники, посетители казино…
Энея расхохоталась:
– Рауль, я же выросла в доме дядюшки Мартина!
Мы вернулись к звездолету, помахали А.Беттику, который вытаскивал на берег вещи.
– Ну что, летим искать следующий портал? – спросил я.
– Естественно, – отозвалась девочка.
Мы отправились вниз по течению. Песчаные пляжи вроде того, на котором лежал наш корабль, попадались крайне редко, джунгли подступали к самой воде. Меня беспокоило, что мы не знаем, в каком направлении летим, поэтому
