под нос бормоча.
Через несколько шагов Петя уже и думать о нем забыл. Как вдруг раздался за его спиной голос насмешливый.
– В поисках своих, Петя, обходи коня спереди, козла сзади, а умного – со всех сторон… – сказал кто-то и засмеялся негромким смехом.
Обернулся старик да на глаза ясные, смехом искрящиеся, как на луч солнечный, нарвался. Будто ослепило его на мгновенье светом смеющимся… Миг всего – и вновь стоит перед ним рваный бродяга рыжий да глаза в землю прячет.
Постоял так немного да вдруг снова голос подал.
– Дурака ищешь? – спросил он и на мгновенье глаза на старика вскинул. И вновь смехом ярким, словно лучом солнечным сверкнуло Пете. – Помогу…
– Мост видишь? – Петя невольно обернулся вслед за пальцем его. – Пройдешь по нему до середины – и сразу направо…
Пока до старика сказанное дойти пыталось, да пока он обратно оборачивался – рыжего уже и след простыл. Лишь смех его все еще звучал странным образом рядом, словно в воздухе зависнув…
– Да неужто это сам Дурак и был?.. – аж задохнулся Петя от догадки такой смелой… Вот только додумать он ее до конца не успел – кто-то за руку его дернул.
– …Мил человек, – услышал он голос измученный, – ну хоть ты мне подсказку подскажи – да где ж тут сторона противоположная у улицы этой окаянной?!.
От досады за нерасторопность свою, прицепился старик с упреками к колпаку дурацкому, претензии да обиды ему высказывая.
– Учить ведь обещался, – говорил он, – в Дураки вывести грозился, да только где ж она – учеба-то? Так умным и помрешь с тобой…
– Учиться?.. – отозвался наконец голос внутри. – Ладно. Только смотри – чтоб без обид потом. Вон, видишь, мужики в карты играют? Иди и ты играй.
– Это еще зачем? – удивился Петя.
Но колпак уже молчал. Повозмущался старик, поругался, да делать нечего – пошел в карты играть.
Не минуло и часа – продулся Петя в пух и прах, все, что царь ему в дорогу дал, проиграл. Стоял он посреди улицы – дурак-дураком просто, даже на ночлег копейки не осталось.
– Ну и как, Петя, урок прошел? – раздался в нем голос вкрадчивый.
– Какой же это урок? – разобиделся старик. – Стою, вот и ощущаю себя полным идиотом.
– Ну, что ж – поздравляю, – засмеялся голос, – для первого раза ты многому научился.
– Ерунда это какая-то, а не урок! – уже не на шутку разозлился старик.
– Да, ерунда, – согласился колпак, посмеиваясь. – Но заметь – только ерундой можно заниматься бесконечно. Поэтому занимайся ерундой, Петя, и жить будешь долго!
– Ну да, ну, конечно, – съязвил Петя, – если бы глаза были сзади, то зад был бы спереди, а перед – там, где зад… Ты просто переворачиваешь все с ног на голову, выворачиваешь все наизнанку и делаешь вид, будто мудрости говоришь. А это всего лишь перевертыши какие-то, словами пустыми жонглирование…
– Все в порядке, Петя, –
