ала золотом в свете факелов, а черный плащ наездника укрывал большую часть крупа лошади. Из ноздрей мерина валил пар, иногда животное встряхивало черной, как смоль гривой, но ступало тихо, смиренно подчиняясь воле хозяина. Как только они подъехали к могиле, мужчина слез с лошади, затем снял ребенка.
Работяги, что сопровождали гроб, принялись за дело, а мужчина в этот момент опустился на одно колено перед мальчиком с виду лет трех:
– Не плачь, Максимилиан. Она всегда будет рядом с нами, – все тот же холодный голос зазвучал в тишине.
Но мальчик не слушал, он продолжал тихо-тихо ронять слезы.
Маленькая бледная рука крепко сжимала такую же бледную руку статного господина в темно-синем камзоле. Они стояли, молча, наблюдая за тем, как мужики опускают гроб в яму, а после засыпают землей. Как только был сделан последний взмах лопатой, господин обратился к своим работягам:
– Ступайте в замок. Мы вернемся позже.
– Слушаемся, граф, – ответил один из них, и все шестеро поспешили прочь.
У могилы остались двое, мужчина возложил на свежий холм ветку белой сирени, после дотронулся рукой до холодной земли. По его красивому, молодому, слегка осунувшемуся лицу прокатилось несколько слез, которые в ту же секунду исчезли. Еще через час он усадил мальчика на коня, после чего взял его под уздцы. Скоро на кладбище воцарилась привычная тишина.
Глава 2
Пятьдесят лет спустя…
Местный пьянчужка шел через погост домой, его ноги заплетались, отчего худое тело мотало из стороны в сторону. Мужичок возвращался в ночи, несмотря на рассказы друзей-собутыльников о том, что на этом кладбище частенько пропадают люди. Он храбрился, распевая песни и выкрикивая бранные словечки в сторону той нечисти, что обитала здесь по поверьям. Но стоило ему выйти к старинным захоронениям, как ноги сами остановились, а на лбу пьяного храбреца выступила испарина. У могилы со статуей в изголовье, сидел маленький мальчик лет пяти от роду, он просто сидел и смотрел на черную землю, не обращая внимания на деревенского.
Дядька протрезвел в ту же секунду и сразу смекнул, дело здесь нечистое, явно происки мертвецов. Но мальчик выглядел настолько опечаленным, что человеческое сердце дрогнуло.
– Эй! Малой? – обратился к мальцу. – Ты чего здесь расселся в такое время, никак похоронил кого из близких?
– Мамку, – ответил не по-детски серьезным голосом.
– Вот уж горе так горе…
– А ты зря, мужик, подошел ко мне, – буркнуло дитё.
– Это ты с кем так разговариваешь, голодранец! – тотчас завелся дядька и хотел уже схватить паренька за ухо, но только протянул руку, как перед ним уже никого не оказалось.
– Руки коротки, да глаза залил с самого утра. Не, дядя, зря ты все-таки пошел через погост, – раздался голос за спиной. – Здесь смерть свою и встретишь.
В тот же миг маленькие, но очень острые клыки оказались у шеи бедняги, и едва малец собрался вонзить их в плоть, как услышал голос:
– Развлекаешься?
Мальчишка тогда спрыгнул с дядьки и обернулся в сторону говорящего. А там, на каменном надгробье, свесив ноги, сидел полупрозрачный пацаненок приблизительно того же возраста.
– А ты еще кто? – оскалившись, спросил мелкий кровопивец.
– Призрак я, Стеву зовут, – с улыбкой ответило привидение. – А ты вроде как Максимилиан? Сын графа?
– Он самый.
Пока они разговаривали, мужичка уже и след простыл. «Повезло алкашу», – подумал про себя Максимилиан, после чего снова повернулся к призраку. И уже через пару минут они оба сидели на том самом надгробье и вели совсем не детские беседы:
– Можно я буду звать тебя Максом?
– Валяй. Откуда знаешь меня, дохлый?
– Ха! От дохлого слышу. Я уже дольше пятидесяти лет здесь обитаю, видел тебя в день похорон. Мать? – кивнул на могилу.
– Да, – потупив взгляд, ответил юный виконт. – А ты как здесь оказался?
– Помер во время чумы. Мамка с отцом до самых седин на могилу ходили, а потом и сами дуба дали. Теперь я к ним хожу.
– И что же? Все это время ты здесь один?
– Почему один, днем сюда люди ходят. Смотрю на них, учусь, иногда пугаю.
– А чего ко мне сразу не подошел? Я сюда практически каждую ночь прихожу.
– Как-то неловко было, ты все-таки голубых кровей. Куда мне до Максимилиана Дракулы! А чего сам граф не наведывается?
– Не любит отец ходить по погосту.
Они и не заметили,
