центром всех миров – Миром Хаоса. Во всем остальном – обычный лес с грибами, ягодами и так далее. Живем мы здесь хорошо, очень даже. Сказывается близость Грани. Но за эту привилегию надо платить. Мир Хаоса – средоточие всех врат. Там живут те, о ком мы привыкли слышать в мифах, легендах, сказках. Они требуют плату. Каждый год мы отдаем одного человека в лес. Там его забирают.
– Почему у меня возникает смутное подозрение, что плата – это я?
– Да. – в глазах Ивана мелькнула легкая вина. – Но ты не бойся. У нас есть гарантии, что никого из отданных людей не убивают, не приносят в жертву и так далее. В основном, им живется хорошо. Ну, это насколько мы можем судить. Зависит от того, к кому попадешь.
– И зачем же им люди?
– Замуж за чудовище, конечно. – хмыкнул молодой человек. – Согласись, тому же Лешему, что выглядит как древний старик, весь в листьях, корешках, траве и так далее, очень сложно подобрать себе жену. И таких довольно много. Вроде на очереди Водяной, насколько я знаю.
– Сильно страшный? – лучше заранее знать, к чему готовиться.
– Ну, если верить проводникам, то приятного мало. Правда, что из всех этих слухов верно, а что нет, я сказать не могу.
– Что же за слухи?
– Одни говорят, что у него водоросли вместо волос, чешуя по телу, плавники и хвост. Другие – что его кожа как у жабы, серо-зеленая, между пальцев перепонки и глаза навыкате. И таких слухов очень много. Боюсь что-то да правда.
– Ага. В общем, либо рыб, либо жабак с человеческий рост. Вариантов с русалом не рассматривали?
– Э, нет, но ты сейчас подала мне новую идею! – рассмеялся Иван.
– Так вот кто распускает все эти сплетни! – я со смехом толкнула его в ногу. – Не мог что-то поинтереснее рассказать жертве! Не обязательно же меня пугать!
– Нет, – грустно улыбнулся парень. – До тех пор, пока в лес не отдали мою любимую, я буду и слухи распускать, и людей из других миров красть. И я не один такой. Одно из правил нашего Мира – любовь раз и навсегда. Если ты любишь, то это навсегда. Разлюбить невозможно. Единственный плюс – любовь всегда взаимна. Поэтому, прости, ты хорошая, ты даже не пытаешься сбежать или прибить меня, все узнав. Но ты пойдешь в лес. А моя Лана останется со мной.
Я вздохнула. Приятного мало, но зато честно. Что ж, Иван любит, его любят. Безо лжи и обмана. Это ведь хорошо, правда? Кто знает, может Земля все-таки не мой мир, раз я так и не смогла найти себе место? Нет, все было хорошо, но я всегда знала, что стоит мне сделать лишь шаг не так, и все мои труды полетят прахом. Арлен – тоже не мое. Деревня – это очень хорошо. Это как в детстве. Вот только острое чувство ностальгии по ушедшему никогда не даст жить спокойно и счастливо. Да и то, в лес отправляют. Так может, Водяной окажется не таким страшным? А Мир Хаоса наведет порядок в голове? Кто знает?
А оглядываться и жалеть о прошлом я больше не хочу.
Глава
