моллюскообразный космолёт, проеденный аннигиляцией до дыр, превратившийся почти в решето. От любого толчка, любого прикосновения его материал начинал ползти, трещать, съёживаться, корабль скрипел и качался, грозя развалиться на куски, и стало окончательно ясно, что его возраст намного превышает все возможные сроки жизни любых разумных существ. По оценке экспертов, ему исполнилось не меньше двух тысяч лет. Искать живых членов экипажа не имело смысла.
Однако уже одна эта находка – след иного разума! – открывала большие перспективы для земной науки. В скоплении жили разумные существа, изучающие звёзды и обратившие внимание на Ось Зла. Их экспедиция погибла, но поиск их родины уже не казался безнадёжным делом для земных коммуникаторов, и весть о корабле наверняка послужила бы оптимистическим прецедентом, связанным с надеждой на прямой позитивный контакт.
Пока шло изучение чужака, Маккена провёл консультации с Вацлавом Хржичкой и Успенским, втайне от Тихого, на личинке сделал приблизительный расчёт «струны» до Солнца и приготовился осуществить прыжок внезапно, без объявления и подготовки. Он понимал, чем может закончиться оживлённая дискуссия между членами экипажа и экспертами по этому поводу. Неподготовленный переход на «струну» был рискованным. Почти смертельно опасным! Но активизация нановируса вообще могла сорвать старт, что означало бы безусловную гибель экипажа.
«Ра» отодвинулся от мёртвого «моллюска», принадлежавшего иной цивилизации. Пора было решать, что делать дальше.
– Отдыхаем, – сообщил Маккена по внутренней связи. – Есть тема для разговора.
– Может, махнём ещё глубже? – предложил загоревшийся второй пилот. – Вдруг наткнёмся на какой-нибудь другой корабль?
– Вероятность такой встречи… – скептически начал Успенский.
– Всем собраться в кают-компании! – отрезал Маккена. – Кроме экспертов. Пусть занимаются своим делом.
Поворчав, члены экипажа повиновались.
Через несколько минут Маккена оглядел ждущих его объяснений подчинённых и сказал:
– У вас ровно две минуты на подготовку к прыжку!
Глаза присутствующих с изумлением и недоверием обратились к нему.
– Отсчёт пошёл! – остановил Маккена попытку второго пилота заговорить.
– Линия готова, – доложил Успенский, подготовивший канал ввода информации инку корабля из кают-компании.
– Уходите!
Вацлав Хржичка, знавший о замысле командира, метнулся к выходу.
– Может быть, лучше я оста… – неуверенно начал Успенский.
– Время!
Инконик, изменившись в лице, выскочил из кают-компании. За ним бросились товарищи, сообразившие, что это не розыгрыш.
Маккена вставил флэш-задатчик в гнездо установленного Успенским вириала управления.
– Тихий, режим ЧС! Старт по указанным координатам!
Поскольку
