глубокая ночь позднего, предосеннего лета.
– Вот, Олюшка, – говорила мать. – Это наша с тобой земля. Должно нам беречь ее и защищать.
– А те огоньки, мама? – спросила ее во сне я. – Там, наверху.
– Это наши предки, Василек, – отвечала мать. – Мы все уходим на небо по Лебединой дороге и светим потом оттуда своим родным. И я когда-нибудь буду светить тебе.
«Василек», – ласково коснулось моего сознания – так в забытом детстве, оказывается, звала меня мама. Я вспомнила это и беззвучно заплакала во сне…
Что-то меня разбудило. Я удивленно заморгала, повернулась на бок. Лагерь мирно и спокойно спал. Лишь пофыркивали во сне лошади. Но я явственно слышала чьи-то голоса и характерный для скрещивающихся мечей лязг – едва слышные в серой предрассветной полутьме.
Знаете, любопытство сгубило немало хороших людей. Об этой аксиоме стоило бы помнить. Тем более, что прошлым утром на грабли я уже наступала. Ха-ха! Я тихо встала и пошла на звуки сражения, постаравшись запомнить, где оставила лагерь. Наивная!
Источник звука оказался гораздо дальше, чем я себе представляла. Сквозь деревья заблестели первые лучи встающего солнца, когда я, наконец, осторожно выглянула из зарослей малинника на пригорке и испуганно юркнула обратно.
Передо мной вилась неширокая укатанная дорога, немного погодя выходившая из леса в поля, а на самом краю леса вокруг этой дороги лежали убитые воины в островерхих шлемах и алых плащах – дружинные князя Рарога. Я облегченно выдохнула, не признав ни в одном из убитых вчерашних знакомцев. Похоже, сражение закончилось совсем недавно. Между безжизненными телами неспешно бродили хмурые бородатые мужики в броне, шкурах и весьма характерных шлемах с наглазниками – викинги.
Я приникла к земле и даже боялась дышать. Заметят – конец.
Тем временем викинги растерянно порыскали среди погибших, о чем-то потолковали между собой и нестройным отрядом отправились прямо через поле к одинокому всаднику, рысью двигающемуся им навстречу. Я выглянула из малинника. Викинги не собирались оборачиваться. Пора и мне тикать… Но тут один из убитых пошевелился. Я бросила встревоженный взгляд на уже далеко отошедших воинов – те как раз добрались до всадника, и он яростно им что-то втолковывал, тыча рукой обратно в сторону произошедшего сражения. Похоже, они сейчас вернутся.
Я скатилась вниз и, пригнувшись, подбежала к раненому воину.
Дружинный умирал, я поняла это сразу, даже не имея никакого представления о рубленых ранах. И по его взгляду я догадалась, что он тоже это прекрасно осознавал.
Я опустилась перед ним на колени, а он протянул мне небольшую кожаную сумку, которую до этого прятал под пропитанным кровью плащом.
– Грамоты надо передать воеводе Олегу как можно скорее, – сквозь кровавую пену сумел произнести воин. – Вадим предал нашего князя Рарога и готовит ему гибель…
– Я
