ода. Людям удалось устоять на краю пропасти, из которой нет пути назад. Сплотившись перед надвигающейся катастрофой, готовой погрести под собой цивилизацию, человечество устремило свой взор в небо.
Наступила космическая эра. Эра возрождения человеческого величия, разума, рациональности и открытий. Международная станция «Мир» стала отправной точкой, откуда человечество шагнуло в неизвестный космос. Сначала был освоен Марс.
А через пятьдесят лет человечество вышло за пределы Солнечной системы. Мечты древних писателей-фантастов осуществились – человечество, став единым, подчинило себе пространство и скорости. Грёзы воплотились в реальность. Колонии возникали одна за другой, появились планеты-курорты, планеты-шахты, планеты-тюрьмы. Сколько ещё систем ждёт того, чтобы нога человека ступила на них, а руки и пытливый ум покорили?
Началась настоящая эра Великих завоеваний. Настоящая экспансия, не встречающая на своём пути ничего и никого. Человечество до сих пор не встретило никаких доказательств существования других форм разумной жизни.
Мы единственная жизнь и вся Вселенная, обозримая и предполагаемая, принадлежит нам. Помните, истинное предназначение человека – заселить космос, сделать его обитаемым. Честь и хвала нашим первопроходцам, рискующим жизнью ради общего блага и процветания. Граждане Империи, поздравляю вас с годовщиной Объединения. Виват!»
из ежегодного обращения Президента Империи
Чехова Эштона Сергеевича
Глава 1
«Пылинка» – корабль имперского космического флота класса «Звёздный свет». Один из первых представитель своего класса, сошедший со стапелей верфи, расположенной в одном из уголков Империи. Его вид вызывал восхищение и зависть среди офицеров, мечтающих заполучить «Пылинку» под своё командование. Однако команда и капитан были утверждены приказом по ведомству ещё задолго до того, как корабль был собран даже наполовину.
«Пылинка» поступала в распоряжение Министерства по чрезвычайным происшествиям. Отныне её миссия – спасать людей, попавших в беду, в каких бы координатах исследованного космоса они не оказались. Для этого корабль был оснащён последними разработками медицинских техников.
На борту без стеснённости могли разместить до двухсот человек, для чего грузовой отсек легко можно было перестроить в жилой отсек.
Спасать – иногда означает выдерживать оборону. И корабль мог превратиться в крепость за считанные секунды. На борту располагался целый военный комплекс, в том числе и ракеты класса «Нова», способные разнести небольшую планету на астероиды.
«Пылинка», и это все понимали, не только новейший корабль, но экспериментальная база. Её исследовательский комплекс долго утверждался, и хотя правительство частично урезало бюджет, поражал воображение.
Дальность полёта – неограниченна. Новейшие двигатели позволяли производить дозаправку, напрямую используя солнечный ветер.
Численность экипажа шесть человек и четыре стажёра-практиканта.
Капитан корабля – Борис Юрьевич Неринг.
***
– Бэнг! Бэнг-бэнг-бэнг! – звук выстрелов в пустом грузовом отсеке, напоминавшем пещеру или ангар, был оглушительным.
Военный эксперт Джон Ковальски стоял вполоборота, выставив вперёд правую ногу. На нём были форменные военные брюки, заправленные в высокие ботинки с утяжелёнными носами, майка и поясная кобура, без которой Джонни, похоже, не ходил с тех пор, как научился ходить.
– Сколько можно?! – инженер корабля Иван Строгов, испугано вскрикнул, вылезая из технического отсека, где тестировал системы нового корабля.
– Бэнг! – пуля сбила выставленную на ящик с оборудованием банку, проделав в ней дырку.
Иван вжал голову в плечи и поморщился. Чего ещё можно ждать от солдафона?
– Команде собраться в зале совещаний, – приказал голос капитана по внутренней связи.
– Эй, гражданский, шевелись, а то я тебе ноги прострелю, раз ты ими не пользуешься, – пошутил Ковальски и послал пулю в сторону Строгова.
***
– Борис Юрьевич! – Иван влетел в зал заседаний. – Борис Юрьевич, Ковальски в меня стрелял! Он хочет меня убить!
– Хотел бы, убил, не сомневайся, – Ковальски вошёл следом.
Иван, не ожидавший столь скорого появления своего обидчика, метнулся в сторону, стараясь, чтобы капитан оказался на линии возможного огня. Инженер не отличался ростом и массой, а потому предпочитал безопасные места.
– Я могу показать гильзы. И его угрозы наверняка записались…
– Хватит причитать, – отмахнулся
