перевела дух и откинула тряпку в угол.
– Где этот негодяй? – спросила она с одышкой. – Почему он сам ничего не сказал?
– Ему неудобно, мама, – сказала Принцесса, убирая от лица коробку. – Он стесняется.
– Что?! – закричала Королева. – Неудобно?! Стесняется?! Да я ему!.. Я его!..
Она обмякла и опустилась на табуретку. Принцесса всхлипывала, утирая слезы.
– Мы же не просто так, – оправдывалась она, – мы же по любви, обоюдно. Он хороший, умный.
– Он всего лишь оруженосец, – сказала Королева.
– Нет, – поспешила вставить Принцесса, – его повысили. Его взяли в школу дипломатов. У него большое будущее, это у нас всё в прошлом… Если бы не он, мама, мы бы с голоду сдохли…
– Когда же вы успели? – спросила Королева.
– Так, однажды. Пока вы, мама, курили… – Принцесса вдруг вскочила и закричала: – Говорил вам папа: не курите!
И, заревев, она упала Королеве на колени.
– Э-э-эх, – вздохнула Королева. – Ты же всё-таки принцесса крови! Как ты могла!
– Я прежде всего девушка, – сказала Принцесса, утирая королевским подолом лицо, – то есть… женщина.
– Женщина! – Королева горько усмехнулась, достала из корсажа папиросу, сунула в рот, потом смяла её и выбросила.
– Женщина… Чтоб был мальчик! Поняла?
19
Кончился бензин, машина остановилась. Король вглядывался в темноту, но из-за сильного ветра трудно было что-либо разглядеть. Фары высвечивали ржавый, покосившийся остов ворот. Король поёжился, поднял воротник и вылез из машины.
Возле ворот было пусто. Дряхлая конструкция скрипела и раскачивалась. Где-то вверху билась о столб жестяная табличка с цифрой «38». Вдруг табличка сорвалась и, брякая, пролетела прямо над королевской головой.
Завернувшись понадёжнее в пиджак, Король побрёл против ветра.
В городе не было ни души. Выбитые окна домов просвечивали насквозь. Узкие улочки были завалены грязью, рухлядью и кучами мусора. Ветер перебрасывал от стены к стене ошмётки чего-то непонятного. Фонарные столбы прогнулись, перекосились и торчали в разные стороны. Природы не было вовсе. Всё несло на себе печать мрака и однотонности, лишь небо чуть отливало красным.
Проплутав до наступления полной темноты, Король понял, что заблудился. Остановившись посреди улицы, он прокричал:
– Люди! Есть кто-нибудь живой?
Сквозняк сдул его крик и унес в неизвестном направлении.
Король вошёл в первый попавшийся подъезд и по разрушенной наполовину лестнице добрался до какого-то помещения. Помещение было необитаемым и продувалось со всех четырёх сторон. Король отыскал нишу, забился в нее и закрыл глаза. Дрожа от холода, он всё-таки стал засыпать.
Разбудил его пронзительный стон. Король высунулся из ниши, прислушиваясь. Ветер притих, стояла полнейшая тишина. Стон возобновился – высокий надрывный голос, то ли детский, то ли женский… Король подхватил с пола обломок
