если б это твой юнец заплутал?
– Эх! Согласен.
Поезд сбросил скорость. И поравнявшись с ребёнком, Михей протянул руки:
– Живо давай сюда!
– Ага! – отозвался мальчик и крепко уцепился за натруженные ладони.
Его подняли на паровоз и завели в кабину. Михей принялся разгонять паровую машину.
– Малец, ты как здесь оказался? – спросил он.
– Я, с родителями был в лесу… – слёзы вновь навернулись на глаза, Мишка хотел всё рассказать взрослым, но в последнюю минуту передумал и соврал, сам не зная зачем, – …мы, ходили по грибы, да по ягоды… и… и я, потерялся… уже четыре дня…. Блукаю по лесу… хм… Один….
– Да-а, незадача-а! – протянул Михей, а помощник почесал затылок.
Мальчишка стоял перед ними с мокрыми глазами и в перепачканной одежде. Стоял и смотрел на незнакомых мужчин и ждал, что они ему скажут. Они ведь взрослые! Они всё знают!
– А ты, сам-то, откуда родом? – спросил машинист.
– Я-то? С Тамбова.
– Ого! – седовласый помощник аж присвистнул от удивления.
– Эко тебя, паря, занесло! – удивился Михей, – Сдаётся мне, ты тут уже неделю бегаешь!
– Я могу… ошибаться…. Но, по моим подсчётам, четыре ночи….
– Мы, можем тебя высадить на первой же станции. А так, едем в Пензу.
– Здорово! – воскликнул Мишка. – Можно, я с вами до Пензы доеду? Там, у меня, живёт… двоюродная тётка.
– Тётка, это хорошо…
– Та, вёрст-то сколько от Пензы до Тамбова?! – развёл руками помощник машиниста. – Как весточку родителям отправишь?
– А, действительно?! – спросил, прищурив глаз, Михей.
– Тётя сообщит ко мне домой, по телефонному аппарату, – как-то просто пожал плечами Мишка и посмотрел по очереди на машинистов. Для него, телефонный аппарат, уже был обыденной вещью. – Там нянька осталась, Ирина Назаровна. Думаю, дальше решиться всё само собой!
– Смышлёный малый нам попался, – чуть с подозрением посмотрел помощник машиниста на маленького пассажира.
– Раз так, то уговорил! – Михей протянул правую руку, – Давай знакомиться! Я, Михей Иванович. Машинист сего большого и мощного паровоза. А вот этот седой дядя, мой помощник. Кличут его Арсений Андрианович.
– А меня, Михаил Сергеевич Прохоров. Мне десять лет! – уверенно и с гордостью своей родовой фамилии, произнёс мальчик.
– Тёска значит. Очень приятно!
– Тёска.
– Взаимно! – отозвался Арсений, и в его взгляде, блеснул недобрый огонёк.
– Ты, наверное, есть хочешь?! – вдруг спохватившись спросил Михей. – И, чегой-то я спрашиваю…
– Честно?
– Конечно!
– Очень хочу!
Машинист видел, как мальчонка отчаянно сглатывал слюну, при только одном упоминании о еде. Улыбнулся уголком
