ительском хобби. Вся Империя, как фрегат победившего флота к победно-триумфальному шествию, встала наизготовку к свадебному ретро-шоу в окружении гондол с оркестрами, постановочного подкидывания чепчиков, зрелищно обставленных непрерывных приемов и вкушения изысканных яств в течение дня, прогулок по природным инсталляциям и радужных фейерверков в череде предстоящих бессонных ночей…
Все готовились, а сердце Принцессы-невесты металось, как птичка в клетке. Заноза, впившаяся в него, саднила. Как все вокруг, она не желала замечать ее. Суетилась, смеялась, заучивала особые танцевальные па, посещала театры, заказывала наряды, продумывала список голограмм…
А в голове отбивались услышанные в оперетте строки:
«Идет за победой расплата всегда.
Услужливо память поддакнула: да».
Особую досаду вызывало то, что с ее горизонта исчез человек, который был в теме всего происходящего в ее жизни. Тот человек, для которого события минувшего года ее не были запутанными иероглифами, как для отца и матери. Исчез он на целых три судьбоносных дня после прибытия Принцессы. Как не искала она его глазами среди встречающих на космодроме или среди пришедших на награждение Орденом Космической экспансии— все было бесполезно. Не заметила она его в свите и в момент объявления ею согласия на помолвку… А ведь он смог бы, используя свою осведомленность, успокоить ее рану, сочившуюся свежей кровью под праздничной мишурой.
«Что ж, – думала она, – он всего лишь учитель боевых искусств, мастер ножевого поединка и не обладает проницательностью своего предка Керима— прославленного ясновидца древнего клана Черных Камней».
Стало б ей лучше, если б он, будучи ее другом, явился с упреками— сейчас, на этом трудном рубеже?.. Вряд ли. Это могло некстати сильней разбередить ее рану. А предъявить обвинения ей он мог, ой, как мог…
Кремень Мухтарбеков появился на «горизонте событий» на третий день прибытия из Космоса Пресветлой Принцессы— своей крёстной, а также ученицы в искусстве ножевого поединка. Встреча произошла во Флорентийском цоколе Церемониального зала после оглашения возобновления ею помолвки с отпрыском династии Романовых.
Он знал, что она заглянет сюда для релаксации после торжественного мероприятия.
При звуке легких девичьих шагов судорога прошла по изрезанному шрамами мужскому лицу.
После положенных по этикету приветствий, учитель, не спеша с обращением, сначала взглянул на солнечный зайчик, запутавшийся в ламбрекене декора «Мадонны с младенцем» Джотто Ди Бондони.
«Вот и зима на исходе,– подумала Принцесса, проследив взгляд.
–Мария,– проговорил крестный глухим голосом.– После нашей последней встречи прошел ровно год, со дня на день ты станешь совершеннолетней. Но мне более грустно, чем радостно.
–Зато меня радует то, что еще целых три месяца можно потратить на глупости!– ответила она, как можно веселее.
–Такая вот суперпозиция?.. Да, я вижу: ты времени зря не теряешь…но…но почему ты сдалась?..
–Я не сдалась, я победила, – ответила Принцесса, поведя бровью;
брови же крестного при ее ответе вскинулись вверх.
Будто любуясь расцвеченным солнцем ламбрекеном, Мария меж тем боковым зрением рассматривала крестного.
Все так же подтянутый, как и прежде, в утепленной ковбойке то ли светло-коричневого, то ли бежевого, в темных тонах он любил этот стиль за сочетание спортивного минимализма с обилием карманов, куда можно было прятать всякие штучки-дрючки; о назначении большинства их Мария не догадывалась; довольно просторный хитон стального цвета выглядывал из рукавов и продолжался внизу в виде слаксов. Он совершенно не изменился за год, даже молодежная приговорочка про «суперпозицию» все та же. И это в отличие от родителей, которые как-то повыцвели и слегка осунулись – этот эффект можно приписать переживаниям относительно дочери, сбежавшей из-под их, нельзя сказать, чтобы уж чересчур сильной опеки. Хм…но ведь подобное бегство не впервые…пора б и привыкнуть.
Кремень, избежавший разрушительного действия эмоций, выглядит так, будто расстались вчера, даже седины на висках не прибавилось. И уж наверняка мышцы на прежнем уровне. Ма-ла-дец! С ним можно не церемониться и вести себя будто расстались только вчера. Только чуть поосторожнее. Почему? Мария не давала себе в том отчета— чувствовала инстинктивно.
Она догадывалась, что мастер боевого клинка не одобряет предстоящее бракосочетание как идущее вразрез с намеченной им для нее жизненной линии, как будто тщательно вычерченной. Для него она по-прежнему оставалась амбициозной, достаточно разумной воспитанницей, хотя некоторые могли бы с полным основанием на то, назвать ее взбалмошной девчонкой. Ну так что ж. Пробуждающаяся в Марии взрослая женщина протестовала против тенет,
