я, Андрейка…Мал ты ещё, многое не понимаешь. Но это и к лучшему. Позже сообразишь, как вырастешь. Уж я-то постараюсь, чтобы у тебя каждый миг в голове отпечатался. А позвала тебя зачем… Помощь твоя нужна. Не сегодня – потом, когда взрослым будешь. Проклята я за грехи тяжкие. Ни жить толком не могу, ни умереть. Хоть и мечтаю об этом давно. Уж и покончить с собой пыталась, но дар мой не даёт – и лечит, и воскрешает.
Она замолкла, опустив глаза и поджав губы, отчего на лицо, до того наполненное щемящей светлой грустью, легла печать трагичности и безысходности, мгновенно состарив женщину ещё лет на двадцать. Морщины углубились, кожа обвисла, плечи ссутулились, а красивые белоснежные волосы стали серыми и неопрятными.
Андрей наблюдал за такими переменами изумлённо – раззявив рот и роняя на стол комки не пережёванного пирога. Заметив это, старуха усмехнулась и лёгким движением руки коснулась его подбородка. Смутившись, он щёлкнул зубами, сжимая губы.
– Но ничего… Недолго мне осталось. Слышала недавно год во сне – две тысячи семнадцатый. Вот тогда-то и появится человек, которого не жаль. Убьёт меня и возьмёт на себя мои грехи. Жаль, не пророчица я. Имени не назову. Придётся тебе самому его искать, иначе… Меня освободит – проклятье заберёт, но и сам хуже чумы станет. Многие невиновные люди могут из-за него умереть.
Андрей слушал, застыв сусликом, не в силах отвести глаз от строгого лица собеседницы. Вкуснейший пирог отчего-то сделался совершенно неаппетитным, застыв во рту разбухшим комом – ни проглотить, ни выплюнуть. И хотя он не очень-то понял суть рассказа, но тягостные эмоции собеседницы ощутил так остро, что с трудом удерживался от слёз.
Заметив это, женщина нахмурилась, хлопнула по столу и, будто подчиняясь жесту, небо за окном резко заволокло тучами. В избе стало почти темно. В полумраке облик колдуньи мгновенно растерял остатки былой привлекательности: черты лица пугающе заострились, аккуратно подпиленные ногти трансформировались в обломанные когти, а сухопарая фигура показалась обтянутым кожей скелетом.
– Ну что застыл, Андрейка? Доедай пирог и ступай – родители тебя уже ищут.
Изрядно напуганный очередным перевоплощением, Андрей машинально взглянул на пирог и заорал от ужаса и отвращения. Аппетитный кусок исчез: в руках он держал лист лопуха с завёрнутой внутрь землёй, в которой тут и там извивались розоватые сегментированные тельца дождевых червей.
Отбросив «угощение», он вскочил с лавки и заметался в растерянности. Что делать: выплюнуть изо рта жуткое месиво или сразу бежать подальше? Так и не определившись, рванул прочь из проклятой избы, на ходу выплёвывая пирог.
Ведьма хохотала, наблюдая за его суетой, но смех больше не казался Андрею приятным, наоборот, гнал прочь, заставляя бежать быстрее. Из-за этой спешки, вместо того чтобы откинуть занавесь в сторону, он запутался, закрутился, задёргался и, срывая тряпку с карниза, кубарем полетел с порога. Вскочил, вслепую преодолел расстояние до калитки, рванул на себя и оказался в
