В этот момент оглушительный лай и визг собак резко стих, и вдруг наступила мертвая тишина. Она пугала больше, чем все, что они только что слышали.
Коридор закончился выходом в огромную круглую пещеру. Вбежав туда, Воронин и Михалыч едва не споткнулись о лежащего на полу кинолога. Его форменные брюки и рубашка были перепачканы жидкой грязью. Включенный фонарик валялся в паре метров от него. Петр Свирский пытался сесть, но его так сильно трясло, что он никак не мог подняться. В свете фонарика Воронин увидел, что кинолог бледен как смерть. Побелевшее лицо покрывали черные капли и потеки, словно кто-то выплеснул ему в лицо целый стакан краски.
– Господи, – тихо лепетал Свирский, дрожа всем телом. – Господи…
– Петя, ты чего? – присел рядом Михалыч.
Старик заботливо взял кинолога под руку и попытался поднять, но того не слушались ноги.
– Я видел… – потрясенно прошептал Свирский. – Видел…
– Что ты видел? – склонился над ним Арсен Томилов. – И что у тебя на лице?
Кинолог провел дрожащей рукой по щеке, затем ошеломленно уставился на свою испачканную ладонь.
– Это… кровь! – истерично выкрикнул он, и мужчины замолкли.
– Чья? – тихо спросил Михалыч.
– Одной из собак. Это… оно просто разорвало ее у меня на глазах… – с трудом выдавил Петр. – А вторую… Оно утащило ее с собой, когда услышало, что вы приближаетесь…
– Что ты видел? – спокойно повторил Воронин. – Кто это?
– Это… – Свирский судорожно сглотнул. Он попытался стереть кровь с лица рукавом, но только размазал ее еще сильнее. – Я не смог его толком разглядеть. Оно выше меня ростом. Оно черное и блестит в темноте… будто покрыто кусками битого стекла… Оно так громко шипит!
Члены поисковой команды напряженно переглянулись. Дегтярев молча положил руку на рукоятку пистолета, торчавшего у него из-за пояса.
– И у него когти… Господи, какие у него когти! – истерично взвыл Свирский.
– Куда же оно делось? – спросил Юрий.
Свирский молча протянул руку, которая тряслась так, словно его било током. Напротив темнели три входа в тоннели. Кинолог указывал на крайний коридор справа.
– Значит, нужно идти дальше, – тихо сказал Воронин.
– Нет! – громко крикнул кинолог. Страх придал ему сил, и он сумел наконец встать на ноги. – Только без меня… Пожалуйста!
– Можешь возвращаться обратно, – разрешил Алексей. – Все равно собак уже нет… Дорогу-то найдешь?
Свирский молча схватил с пола свой фонарик, пятясь, обошел остальных членов группы, а затем бросился назад по темному коридору, из которого они только что вышли. Вскоре его топот затих вдали.
– Вперед, – приказал Юрий Дегтярев своим людям. – Держим оружие наготове.
Они двинулись дальше.
Через несколько метров Арсен Томилов обо что-то споткнулся в темноте. Громко
