и жил один Бегемот. Был он еще сравнительно молод, но своих родителей не помнил, родственники у него если и были, то где-то далеко, с друзьями тоже было не очень – в общем, жил тот Бегемот спокойной и однообразной жизнью, почти ни с кем не общаясь. Другие звери предпочитали держаться от него подальше: побаивались. Хоть он и питался травой, но клыки у него были внушительные, и территорию свою он защищал ревностно, никого не подпуская. Время от времени какие-то глупые двуногие существа, которых называли людьми, пытались пересечь его реку на своих утлых скорлупках, но Бегемот одним ударом морды разносил их в щепки, и люди, немного побарахтавшись, все как один шли на дно, а там уже попадали на зуб к старине Крокодилу, который тоже обитал поблизости. Друг другу Бегемот и Крокодил были не страшны, ни в чем не соперничали, а потому дружили – вернее, это Бегемот так думал, Крокодил же считал его туповатым и ограниченным зверем и частенько про себя над ним потешался.
Помимо Крокодила, одиночество Бегемота скрашивало лишь одно существо: маленькая птичка, у которой, конечно, было имя, но звери его давно забыли и называли ее просто Пиу-пиу – так звучала песенка, которую она распевала с восхода солнца до позднего вечера. Птичка Пиу-пиу была очень полезным другом. Каждое утро она отыскивала Бегемота, который в это время обычно принимал грязевую ванну, после короткого приветствия усаживалась ему прямо на голову и начинала выклевывать из складок его толстой шкуры притаившихся там паразитов. А надо вам сказать, личинки африканского овода способны доставить массу неприятностей даже такому толстокожему зверю! Поэтому Бегемот всегда бывал ей ужасно благодарен и радостно подставлял под ее клюв то шею, то загривок, то бока. Потом птичка, туго набив животик, весело чирикала ему «пиу-пиу» на прощанье и улетала по своим делам.
И вот как-то раз самым обычным утром Бегемот, провожая взглядом улетающую птичку, вдруг неожиданно загрустил и вздохнул так глубоко, что на берегу заколыхалась трава.
– Что это с тобой? – спросил случившийся рядом Крокодил.
– Да понимаешь… Смотрю на эту птичку и думаю: какой же я толстый и неуклюжий, какая у меня нелепая и неинтересная жизнь! Ничего-то я не стою!
«Вот дурак!» – подумал Крокодил, а вслух начал терпеливо объяснять:
– Слушай, ты – это ты, ты бегемот и обязан быть толстым, как все бегемоты, а эта птичка – маленькое безмозглое создание, которое только и знает, что песенку из одного слова. Зачем ты себя с ней равняешь?
– Да я-то да, конечно, ты прав, – уже чуть не плакал Бегемот, – но ведь она лета-ает, а я – я никогда!
– Ах вот оно что! – прищурился Крокодил. – Так ты ей завидуешь! Ну-ну.
Все это, по мнению Крокодила, было верхом глупости, и он решил подшутить над не в меру наивным соседом.
– Раз уж ты так мечтаешь летать, – сказал он, – может, у тебя и получится – да помогут тебе в этом белые люди!
– Какие белые люди? – удивился Бегемот. – Люди же черные, я их много видел, а ты-то еще больше!
– Ну, те, которые здесь живут, и вправду черные, – стал объяснять Крокодил, – а над ними есть еще такие же, но белокожие, и у них полным-полно всякого добра, еды, машин – а уж оружия вообще навалом! И еще они хитрые, поэтому я их только видел, а сам не пробовал, – и в глазах его мелькнули злые искорки.
– Хорошо, а летают-то они как – что, крылья себе отрастили своей хитростью? – спросил Бегемот.
– Нет, не отрастили – забыл тебе сказать, среди их машин есть и летучие, некоторые с крыльями, а чаще с большим винтом, который крутится и подымает сильный ветер. Точно тебе говорю, есть, я видел – просто сюда редко прилетают, нечего им делать в нашей глуши.
Бегемот задумался. Крокодилу, кажется, можно было верить: тот за свою жизнь облазил почти всю реку и знал гораздо больше, чем он, Бегемот. И обычные машины, которые ездят по земле, Бегемот несколько раз видел – так что удивительного в том, что хитрые белые люди построили летающую машину?
– Хорошо, пусть так, – сказал он. – Но что же заставит их прилететь сюда и взять меня на эту свою машину?
– А ты слушай и не перебивай! – воскликнул Крокодил. – Короче, делать надо так: когда настанет большая жара, ты не уходи, как все, в верховья реки, где еще есть вода, а оставайся здесь, заройся в грязь и пережидай засуху. Уже несколько лет белые люди в это время пролетают тут и смотрят, не попал ли кто из больших зверей в беду. Они вас ценят, знаешь ли! И когда они увидят тебя, то подумают, что ты болен или слишком ослабел, чтобы уйти. Тогда они вытащат тебя из грязи, погрузят на летучую машину и увезут.
– Куда увезут? – спросил Бегемот, и сердце его екнуло.
– Откуда я знаю куда? – рассердился Крокодил. – Они мне не докладывают! Но ты же сильный и в обиду себя не дашь, так что не трусь, в любом месте проживешь!
– Я не трушу, – опустил голову Бегемот, – а все-таки как-то…
