я поднял колючий меховой воротник и направился к балку. Мой тулупчик, неплохо защищал от непогоды и я был рад счастливому случаю в лице одного из посетителей клуба, сжалившегося и уступившего его по божеской цене. У двери я прислушался. Из жилища раздавалось визжание какого-то инструмента, напоминающего точило. Когда я постучал, визжание утихло и внутри на некоторое время повисла тишина. Кто-то невидимый подошёл к двери, постоял, прислушиваясь, затем дверь со скрипом пошла вперёд, выпустив наружу полоску рыжего света. Над цепочкой появились два глаза и простуженный голос спросил:
– Ты кто?
Я отступил на шаг.
– Я заплутал, пустишь погреться? – мой голос, видимо, потонул в завывание ветра и человек закричал во второй раз.
– Кто ты!?
– Заблудился я! – громко прокричал я в щель и, замахав руками сторону горизонта, добавил. – Из города я, ищу своих друзей!
Дверь распахнулась и передо мной появилась давно нечесаная и не мытая голова с взъерошенной бородой и повисшими усами. Обладатель печальных усов, сделал приглашающий жест и я, не заставив себя упрашивать, шагнул в помещение. В глаза бросилось запустение, приправленное пылью и паутиной. На топчане среди вороха тряпок валялся облезлый кот, который при моем появлении напрягся и уставился на меня с нескрываемым раздражением.
– Осторожнее, – предупредил меня хозяин. – он чужих не любит.. одичал маленько…
– Заметно…
Я на всякий случай встал подальше от хозяйского ложа и ещё раз огляделся. Кроме топчана с котом, в центре комнаты стоял стол, заваленный камнями, в углу пылились кирки и лопаты, по стенам расположились нехитрые предметы хозяйственной утвари. Хозяин назвался Жоржем и указал на табурет у стола. Я сел.
– Так ты из города? – спросил Жорж садясь напротив на топчан. – Давно там не был.
Дела идут из рук вон. Обнищали..– вздохнул хозяин жилища, наверно, имея в виду кота. – Хорошо крупы у меня навалом, а то бы совсем плохо. Да тут, почитай во всей округе, у всех одно и тоже: непогода, земля, как камень.. Мать её! Сосед мой, Фирон, продал последний кристалл.– Жорж осёкся и поглядел на меня. – А ты, случаем не покупатель? Нет? Хорошо. У меня давно ничего нет. Так вот. Фирон из нас самый фартовый был: что ни день, то находка. А теперь голяк везде.. и у Мачты.. и Костлявого..
Жорж замолчал тоскливо оглядел камни лежащие на столе и тяжко вздохнул.
– У меня, как у всех.. Пилю-пилю, а все бестолку.
– А как же официальные компании? Там работа, как я слышал, не прекращается. Они процветают.
– Скажешь тоже, у них оборудование, машины…– старатель криво усмехнулся. – К тому же они под контролем местной мафии. А это серьёзно. Я вот что скажу: если так пойдёт дело – наймусь на «Глубокую», там, говорят, порядка больше и платят больше. И коту дело найдётся. Там, где норы, там есть мыши,
