рассказали, что жили севернее на болотах, а в этих местах охотились.
– Земли зелёной воды опасны, – угрюмо заметил Олоко. – Зачем ты пришёл к нам?
– Я не шёл к вам, а пытался пройти в Великий, как ты говоришь Запретный лес, но духи завели меня на болота. – Вячко положил последний кусок лепёшки в рот и отряхнул руки.
Югра с недоверием посмотрела на него.
– Зачем?
– Кто же поймёт нечистых духов?
– Зачем тебе в Запретный лес?
– Я ищу одного человека, который туда пошёл, – размыто ответил Вячеслав.
– Зачем? – настойчиво повторила Югра.
– Мне так повелел сделать отец.
Девушка наклонила голову чуть набок, задумываясь над его словами и, поразмышляв, молча кивнула. Олоко тоже одобрил:
– Отец – это важно.
Молодой охотник присел рядом под навесом. Двигался он тихо, даже Вячко было нелегко услышать его шаги, хотя он нередко сидел в засаде, научился слышать за стоном ветра свист стрелы, узнавать человеческие шаги по дрожи земли и самому оставаться незаметным. Но Олоко передвигался так ловко, что Вячко было непросто за ним уследить, и это заставляло сердце холодеть в груди. С трудом княжич заставил себя убрать руку от рукояти меча, но положил его подле себя.
– Вы живёте на болотах одни?
– С нами Ики, – ответила Югра.
Она осталась сидеть под дождём, накинув на голову капюшон. Когда Вячко, переживая за свою спасительницу, спросил, не боялась ли она простудиться, девушка улыбнулась и пояснила, что толстый олений мех спасал от любой непогоды.
– Где же вы здесь нашли оленей?
– Не здесь. Далеко, – сказал Олоко вместо сестры.
– В деревне у Нижи, – пояснила Югра.
– Так вы бывали в Ниже? – обрадовался Вячко.
– Да. Ты оттуда?
– Нет, вовсе нет, но много слышал об этом городе. Каков он?
– Большой, – простодушно сказала Югра.
Вячко хоть ни разу и не бывал в Ниже, но от брата знал, что из всех городов Ратиславии этот был самым маленьким и ограничивался детинцем и скромным посадом за стенами. Но, наверное, жителям болот, которые ни разу не бывали в Златоборске или хотя бы в Новисаде, Нижа могла показаться огромной.
Олоко поделился с ним зажаренной змеёй. Вячко с опаской принял угощение, решиться откусить он никак не мог.
– Плохая охота. Зверь пугаться, бежать, – невесело рассказал Олоко, кивая на змею.
– Чего пугаться?
– Думаю, тебя, – с укором в узких глазах ответил Олоко.
Югра хихикнула, садясь к ним под навес. Были они с братом юны, не старше самого Вячеслава.
– Вячко сказал, что он на болоте только один день, – произнесла девушка. – Не в нём дело.
– А в чём?
Югра пожала плечами, что под
