напоминали орешки – как раз то, что нужно, чтобы утолить голод.
– Мама и папа гордились бы, – заговорила Усаги. – Ты точно была бы выдающимся учеником в Школе Двенадцати.
– Как Второй Воин Лошадь – Мори? Он ведь тоже родился под знаком Огненной Лошади.
– Ну ты загнула! Мори был примером для всех Наследников Воинов. Не задирай нос. – Усаги чуть дёрнула венок на голове у сестры. С тех самых пор, как не стало родителей, она старательно пересказывала Уме и Торе все мамины истории про Воинов Зодиака. Прижавшись друг к другу, они слушали их перед сном, ненадолго забывая о мрачном лесе, облавах и потерянных родных.
Вдруг где-то вдалеке послышались пронзительные крики. Усаги напряглась.
– Слышали?
– Что? Я слышу только цикад, – отозвалась Ума.
– Неугомонные насекомые! – раздражённо проговорила Тора. – Вот поймаю – пойдут нам на обед.
Только тут она заметила, что Усаги чем-то всерьёз встревожена.
– Что такое?
– Возле поля происходит что-то странное.
Вдруг тишину вечера разорвал громкий звук выстрела.
– Ничего себе! Теперь и я слышала! – воскликнула Ума и засеменила вниз с холма.
– Куда ты?! Ума, стой! – вскочила на ноги Усаги.
– Я просто быстренько гляну, что там. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как я вернусь! – крикнула Ума через плечо, переходя на бег.
– Ума, нет!
Куда там. На этот раз Усаги ответило только эхо.
Глава 2. Трое в масках
Усаги бежала туда, где скрылась из виду Ума, и чувствовала, как страх пронизывает её насквозь. Тора дышала ей в затылок.
– Эта девчонка! – выдохнула Тора. – Только скажи, что с её Даром можно стать Воином, и её уже не удержишь.
Усаги не ответила. От страха в горле у неё стоял ком. В отдалении слышались резкие крики и лязг металла. Было ясно, что на рисовом поле не происходит сейчас ничего хорошего.
Она споткнулась об торчавший из земли корень, но Тора не дала ей упасть. Взявшись за руки, они побежали дальше, наступая на пятна лунного света, разбросанные между деревьями. Усаги слышала быстрый топот ног впереди – за сестрой не угонишься. Но вот они выбежали на опушку, обращённую к полю. Тигриный глаз Торы сразу отыскал в темноте Уму, прятавшуюся за большим камнем. Через несколько мгновений они были вместе. Усаги уже готова была высказать сестре всё своё возмущение, но та указала на освещённое факелами поле: «Смотрите!»
И они увидели. Три человека, одетых в чёрное, дрались со Стражей. Лица в масках. Никаких доспехов. Стражи было вчетверо больше – их кривые, сверкавшие в лунном свете мечи, подступались к незнакомцам всё ближе и ближе.
Усаги смотрела, затаив дыхание. У людей в масках мечей не было (оружие разрешалось носить только воинам Короля-дракона), но двоим из них с помощью молотильного цепа и пары серпов удавалось удерживать нападающих Стражников
