аты – числился первым в рейтинге сильных и величественных драгнилов из пятерки других, и мог занять место короля после его смерти.
Низший класс драгнилов из простых рабочих почитал королевское войско – защищать границы государства очень престижно. Но стать одним из лучших под силу только избранным.
И дело не в голубой крови, а в личных достижениях перед королем. Потому бедняк мог запросто стать следующим королем после службы, вызвав того на смертельный бой. А дрались, как правило, в обличье драконов на специально отведенной воздушной арене. На смерть.
Но если воинственный драгнил погибал раньше схватки с королем, то на усмотрение Сладкой Жрицы мог воскреснуть. И затем вернуться в Королевство Заколдованных Драгнилов в желаемых – социальном положении и возрасте, подписав определенный договор с этой самой Жрицей.
Договор Воскрешения воин мог оформить только семь раз. С каждым последующим договором воскрешения рейтинг воина значительно падал. Вместе с этим снижалась и возможность претендента занять королевский престол.
У Алена Лотоса это было первое воскрешение.
Наконец из темноты показалась прекрасная Сладкая Жрица, чья персона будоражила воображение многих знатных драгнилов.
Ее желали как женщину, слагали о ней легенды и посвящали баллады. Но жрица неприступна для всех, кроме короля. Только король имел право любить Сладкую Жрицу. И только в том случае, если это будет взаимно.
В противном – согласно тем же легендам король долго не жил. Если он был не люб жрице, она могла его отравить.
Такой слух распространен среди низших драгнилов. Верить или не верить этому – было делом отдельно взятого гражданина королевства.
Все боялись Сладкой Жрицы. Простой народ драгнилов никогда не видел ее настоящий лик. Поговаривали также, что для каждого короля предначертана своя жрица: якобы она могла бесконечно умирать и воскресать для правителей королевства.
По той же причине государство звалось Королевством Заколдованных Драгнилов.
Была еще одна легенда о Сладкой Жрице и Короле Драгнилов. Та гласила, будто служение королю у жрицы передавалось по наследству. Не убивала она короля, а жила с ним в мире и согласии, словно супруга.
Но ее все также никто не видел. На свадебных церемониях или в моменты ее пришествия перед павшим драгнилом – голова и тело по плечи всегда накрыты красной вуалью, либо плотной тканью.
Король правил, жрица – воскрешала храбрых воинов и достойных гражданских драгнилов. Итак до тех пор, пока не умирал правитель.
Драгнилы не бессмертны. Живут до трехсот лет. Но в любой момент могут погибнуть при разных обстоятельствах: от руки недруга, внешнего врага, родовой болезни или от несчастного случая.
Ален Лотос умер. Так совпало, что не стало и короля: будучи в полном расцвете сил и абсолютном здравии он не проснулся от внезапной остановки сердца. А короли не возрождаются.
Завидев, красную вуаль в темноте, Ален шагнул навстречу.
– Наконец вы явились, о прекрасная Сладкая Жрица! – воин нахмурился в попытке сосредоточенно рассмотреть лицо новой жрицы за скрывающей тканью.
Правда, о том, что жрица новая, он пока не знал.
– Приветствую, храбрый драгнил.
На мгновение в голове жрицы пронеслись яркие эпизоды схватки воина с инородным врагом. Ален Лотос получил серьезное ранение от рога другого драгнила, распоровшего ему все брюхо. Чешуя в стороны и последующий багровый дождь его крови с небес, окропивщий собой враждебное войско.
Жрица невольно вздрогнула, произнесла:
– Ты храбро сражался и достоин воскреснуть королем. Но…
При этом “но” Ален Лотос в волнении сглотнул, сделал шаг вперед:
– Но?
– Грядет смута. Рисовый десерт, что предназначался тебе, кто-то съел. Прямо сейчас.
– Что? Как? Так разве бывает? – воин поджал губы от досады и сделался мрачнее тучи.
– Кажется, да, – голос жрицы прозвучал неуверенно, и Ален готов был поклясться, что сама она сейчас прикусила нижнюю губу.
– Тогда как вы узнали? Почему его не остановили?
– Я шла с вашим договором в руках, но потом он вдруг испарился, просто исчез.
– Постойте… не понимаю, а что с прежним королем?
– Он умер в одно время вместе с вами.
– Ох, как печа…
Ален замолчал на полуслове, потому что в этот самый момент жрица откинула красную вуаль:
– Помогите мне, я ведь его совсем
