висевшее на плече ружьё. Кажется, даже исправное.
Внутри дома воздух пах воском и деревом. Свет давала масляная лампа, висевшая на крюке над столом, несколько свечей на высоких подсвечниках, расставленных по комнате, сейчас не горели.
Первое, что бросилось в глаза – ставни на окнах закрывались изнутри на железные засовы. В Астре многие уже пренебрегали подобной мерой.
Паола толкнула Кира локтем и вопросительно кивнула в сторону Стаса.
– Кого ты ко мне привёз, дорогой?
– Я журналист, – резко ответил Стас, не желая быть пассивным объектом обсуждения.
– Серьёзно? – вскинула брови Паола. – А снаружи-то ты что делаешь?
– Мы направляемся в Котлован, – объяснил Кир.
Паола удивлённо подняла брови. Её явно так и подмывало пуститься в расспросы, однако что-то останавливало. Стасу подумалось, она что-то знала. В Астре о Котловане судачили как обо всём, что находилось за стенами, он был любимой байкой для посиделок. Но за пределами города говорить о нём никто не желал. Стас пытался расспрашивать людей с заправок и ферм, но ничего не вышло.
Знающий не говорит, говорящий – не знает.
– Паола, – подал голос Кир, – кладбище в лесу за домом – найдётся место для одного?
– Кто покойник? – ничуть не удивилась женщина.
– Наш.
Паола скрестила руки на груди.
– Что случилось?
– Мы нашли Сона возле Дома с колодцем. Кто-то вырвал ему язык.
– Что?!
Кир коротко рассказал, что случилось. Паола на несколько секунд прикрыла глаза ладонью, чтобы справиться с чувствами.
– Его убили люди, – настойчиво прибавил Кир. – Ты слышала что-нибудь про вырезанные языки или убийство посредников?
Паола обхватила себя руками за плечи и качнула головой.
– Только слухи. Говорят, среди фермеров возникло поверье, чепуха, но… будто язык посредника – надёжный оберёг и защищает от мира. – Женщина опустила глаза. – Они вырывают языки ради амулетов?
«Если убийцы с хуторов, они могли приезжать в Астру, – подумал Стас. – Ходить по улицам, пожимать руки горожанам, торговать с нами. Они ходили среди нас!»
Ему стало не по себе. Как если бы он узнал, что в город проникли метаморфы.
– От кого пришёл слух? – спросил Кир.
– Рейдер один рассказал, – ответила Паола. – Была тут пару недель назад группа, их вёл один из ваших, Рахман.
– А Рахман что об этом думает? – заинтересовался Кир.
– Он не встречал ничего подобного. Рейдерам рассказал какой-то купец на стоянке: ему, якобы, пытались продать такой вот странный артефакт, но они решили, что купец врёт – обычные байки у костра.
– С купцом был посредник?
– Не знаю. А что?
– Без
