por la puerta.
—Mira, cariño —dijo la Sra. Hayes—. Es Jan.
—Oh, Jan. —El Sr. Hayes abrazó a Jan con un gran abrazo de oso.
Los Hayes eran abrazadores. Algo que ella había disfrutado como su futura nuera. Algo que le daba pena ahora que era la ex. La ex-vecina. La ex-prometida. La mujer con la X escarlata en su vestido.
No. Tacha eso. La X de barro.
El Sr. Hayes se apartó. Una vez más, Jan se preparó para ello.
—¿Cómo estás, querida?
—Estoy... —Ya había utilizado «genial». Qué era otro adjetivo para decir que una mujer no estaba suspirando por su ex, cosa que Jan no hacía. Las citas eran lo más alejado de su mente. Lo que sí tenía en mente era el menú de mañana—. Estoy bien, Sr. Hayes.
—Es excelente oírlo. Me preocupo por ti. Me alegro de que estés bien.
Dijo bien como si fuera un código para otra cosa.
—Tus padres están por aquí.
Por supuesto, lo estaban. El Sr. Hayes dirigió a Jan hacia la sala. La gente miraba hacia otro lado cuando pasaba, pero ella podía sentir sus ojos en su espalda. Sus oídos no tuvieron que esforzarse mucho para escuchar los susurros.
Es ella.
Pobre chica.
Tan desesperada.
Jan estaba desesperada. Estaba desesperada por salir de aquí, por volver a su tienda donde era la dueña de sus dominios. Donde podía emparejar cosas que a primera vista no deberían ir juntas pero que, bajo su mano experta, se mezclaban en los sabores perfectos.
—¿Jan? Bill, ¿qué hace ella aquí? —le preguntó su madre a su padre.
—No lo sé, Carol —dijo su padre—. Déjame preguntarle a la chica. Jan, ¿pasa algo?
Su ojo izquierdo se unió al festival de tics mientras se ponía delante de sus padres.
—Nada, mamá, papá. Estoy bien.
El Sr. Hayes dejó a Jan delante de sus padres y se volvió hacia sus otros invitados. Jan se puso delante de sus padres. Cada uno de ellos tenía expresiones gemelas de preocupación mientras la miraban. Los Peppers no eran de los que abrazan.
—¿Cómo va el negocio? —preguntó su padre.
—Va bien. —Jan colocó su rodilla embarrada detrás de la limpia y se frotó, con la esperanza de quitarse la mancha. Con retraso, estaba segura de que ahora tenía una mancha en la parte posterior de su rodilla izquierda.
—Chris me enseñó los libros —dijo su padre—. Vosotros dos tenéis unos buenos ingresos fijos. Esa es la manera de hacerlo. Despacio y con constancia. Tendréis unos buenos ahorros cuando estéis preparados para formar una familia.
—Me alegro mucho de que ella y Chris hayan decidido arreglar las cosas —dijo su madre—. Es un chico tan bueno.
Ambos padres miraron por encima del hombro de Jan a Chris, que estaba en un rincón con su mujer mirándose a los ojos. Los padres de Jan habían adorado a Chris, pensaban que literalmente colgaba de la luna. Quedaron desolados cuando Chris se marchó con otra mujer. Pero de alguna manera se las arreglaron para mantener sus asientos cuando Chris regresó a la iglesia, apenas una hora después de abandonar a su hija, para casarse con su actual esposa.
Con su dinero.
—Tengo que volver al trabajo —dijo Jan, volviéndose hacia la puerta trasera de la casa de los Hayes.
Pasó por delante de los ojos abatidos, las miradas curiosas y algunos dedos que la señalaban. No se molestó en mantener la cabeza alta. A su ritmo, era probable que se golpeara la corona con la lámpara de araña.
Ya casi estaba libre de este hogar en particular cuando alguien la agarró por el codo.
—Jan —dijo Chris—. Déjame acompañarte a la salida. Quería hablarte del negocio.
Jan contuvo su suspiro mientras caminaban hacia la puerta trasera. Ella y Chris habían comprado juntos la pastelería. Después de su boda, él había aceptado ser un socio silencioso. Sin embargo, ahí estaba él, parloteando.
—He estado mirando los libros —dijo Chris—. Nos va muy bien con la tarta de pastor y las tartas de manzana y los productos principales. Pero estáis gastando demasiado en especias exóticas. Se está comiendo nuestros beneficios. ¿Realmente necesitas azafrán?
Sí, necesitaba azafrán. Lo necesitaba para sus tartas de limón y suero de leche. Era un ingrediente esencial.
—Chris, pensé que habíamos acordado que yo me encargaría de los menús y tú de los libros de cuentas.
—Es cierto, pero los libros me dicen que estamos desperdiciando dinero en algunas cosas que están en el menú. Eres una gran chef, pero a veces te pasas un poco con algunas de tus tartas. Como para el Día de las Naciones Unidas. ¿Quién celebra eso?
Para el Día de las Naciones Unidas del mes pasado, Jan había preparado un surtido de tartas nacionales de todo el mundo. Hay ciento noventa y tres países en la ONU y muchos celebran el Día de las Naciones Unidas. Pero no muchos estadounidenses. Así que muchas de las tartas no habían salido de la nevera.
—Perdimos mucho dinero esa semana por culpa de esas tartas exóticas —continuó Chris—. Quiero que tengamos éxito. Cuántos más beneficios obtengas, antes podrás comprar mi parte. Eso es lo que quieres, ¿no?
Absolutamente lo era. Entonces ella podría comprar cualquier tipo de especias que quisiera. Entonces podría hacer más platos de fusión y tendría que responder a nadie sobre el coste del azafrán o lo que decidiera poner en su menú.
—Sólo quiero que seas feliz, Jan.
Claro que sí. Jan se apartó de su ex y se dirigió a su coche. Una vez dentro, se miró en el espejo retrovisor y se encogió. Había estado delante de todos ellos; Chris, su perfecta esposa, sus padres, sus viejos amigos, todos con una mancha de tierra en la cara y una de barro en la falda. Perfecta.
Había mentido sobre la vuelta al trabajo. Había empezado a cerrar la tienda temprano los domingos para ahorrar un poco de dinero. El sol se ponía cuando volvió a su pequeño trozo de mundo. Se había mudado al apartamento sobre la tienda después de la boda que la había excluido. No quería estar cerca de ninguna de las personas de su pasado. Quería centrarse únicamente en el futuro.
El problema era que la tienda tenía problemas financieros. No podía seguir comprando azafrán para utilizarlo en tartas que solo unos pocos querían comprar. A este ritmo, se vería reducida a hacer pasteles en un camión de comida si no lograba cambiar las cosas.
Jan se detuvo detrás de la tienda y aparcó el coche. Estaba preparada para dar por terminado el día, pero no estaba dispuesta a tirar la toalla. Cerrando la puerta del coche, jugueteó con el llavero de la puerta de la tienda. Pero una vez que el tintineo de las llaves cesó, oyó movimiento en la grava que rodeaba la parte trasera de la tienda.
No
