спрашивает она, расслабляя пояс на своём потёртом кожаном платье. – Постарела я?
– Да нет, что вы! – спешу я возразить, но вспоминаю, что лести и вранья Сджутка не любит. – То есть, немного постарели, но для вашего возраста вы очень хорошо выглядите.
– Благодаря протезам и медицине, наверно, так и есть, – отвечает она. – Но, по правде говоря, чувствую я себя не очень хорошо. То здесь болит, то там. Да и сил совсем нет. Одно время была мысль переселиться в киборга, но с юридической точки зрения это одни минусы. Да и к чему? Жизнь я прожила и так неплохую…
– Мне кажется, вы бы могли с вашими способностями и в виде киборга вести неплохой образ жизни.
– Да, – соглашается Сджутка, отпивая чай. – Однако я не смогла бы быть Высшим Арбитром. Это может быть только человек. А если лишиться этого, то жизнь для меня становится гораздо менее ценной. Однако, что мы всё обо мне? Как у вас дела?
– Чуть не умер на задании, – отвечаю я, вглядываясь вдаль сквозь плотную застройку, – но вот выкарабкался. И теперь мне дают понять, что я недостаточно лоялен власти, чтобы продолжать служить в СБ.
– Кто это говорит? – уточняет Сджутка. – Ваш генерал? Апулинафи, кажется…
– Берите выше, – говорю я. – Председатель Конгресса. Лично приходил в госпиталь.
– Жалкий он слизняк, – цедит Сджутка сквозь сжатые протезы челюстей. – Он сам вообще ни на что не годен, кроме как строить тупые интриги. До чего он довёл Содружество… Ну, и что вы думаете делать?
– Не решил ещё, – отвечаю я. – Пока склоняюсь к тому, чтобы служить дальше и наплевать на эти их пожелания.
– Ваше дело, – отвечает поспешно Сджутка. – Но, если честно, я этого не понимаю. Вы уже можете получить пенсию. Если хотите, я помогу сделать её как можно больше. Я даже могу устроить так, что вы со своими заслугами и ранениями вообще разорите ваше ведомство. Впрочем, вам и без того выплатят приличную сумму при увольнении. Вам хватит на всю оставшуюся жизнь, Сэм. Чего ещё нужно?
Я задумываюсь. Действительно, чего мне ещё нужно?
– Я не смогу сидеть без дела… – неуверенно произношу я.
– Ну так не сидите! – Сджутка возмущённо вращает искусственным глазом. – У вас будет время, чтобы поискать себя. В конце концов, если вам так уж нравится ваша работа, вы можете стать наёмником, охранником, частным детективом. И потом – вы не собираетесь, случайно, заводить семью?
– Нет, – отвечаю я. – Это точно не моё.
Сджутка морщится и отворачивается от меня.
– М-да, – говорит она. – Действительно, мужчины взрослеют гораздо позже женщин.
– У меня проблемы со здоровьем, – напоминаю я.
Пауза становится неловкой.
– Ладно, – говорит Сджутка. – Я так поняла, что вы сейчас в отпуске? Куда направитесь?
– Направлюсь?
– Не будете же вы сидеть всё время в гостинице.
– Я
