необходимы тренировки, почти без сна и отдыха. Новичок должен пролить на полигоне пот, кровь и слёзы, прежде чем стать истинным мастером богатырского искусства. Вот и сейчас, Илья Муромец смотрел на новых претендентов в богатырскую дружину, которым ещё только предстояло в полной мере познать все тяготы, невзгоды и лишения богатырской службы. В одной из стен, огораживающих полигон, торчало бревно. Дерево пробило камень насквозь. Другое дерево валялось тут же – ствол его был буквально разорван. Весь полигон был усыпан связанными в узел стальными прутами, гнутыми щитами и сломанными мечами.
Раздался треск и грохот, и один из тренировочных манекенов рухнул, не выдержав натиска другого новобранца.
– Третий за неделю! – к Илье Муромцу подошел Алёша Попович. – На этих новобранцев инвентаря не напасешься!
– Твоя правда! – задумчиво проговорил Илья Муромец, глядя на новичков.
– Бестолковое пополнение! – буркнул Алеша Попович. – С ними ещё работать и работать!
Двое богатырей оглядели разгромленный полигон.
– Илья, смотри, кто к нам пожаловал! – Алёша Попович кивнул в сторону ведущей к полигону дороги. На ней был виден всадник на белом коне, который нёсся к полигону во весь опор, не жалея этого самого коня.
– Елисей! – сказал Илья Муромец, вглядываясь в даль. – Опять поди с новостями пожаловал!
– Надеюсь, что на этот раз они у него будут лучше, чем предыдущие! – сказал Алёша Попович.
Тренировочный полигон богатырской дружины был территорией закрытой, отрезанной от внешнего мира, поэтому информация сюда поступала лишь приходящими на полигон богатырями, да с царским писарем Елисеем.
– Интересно, что у них там за день нашего отсутствия произошло? – задумчиво спросил Илья Муромец.
– Опять, наверное, эти двое объявились! – ответил Алёша Попович.
– Типун тебе на язык! – в сердцах воскликнул Илья Муромец.
– Чего гадать, Илья Иванович? – к богатырям подошел командир полигона. – Посмотрим, чего сам скажет!
Весть Елисея оказалась близка к догадке Алеши Поповича – она действительно имела отношение к Соловью-Разбойнику, только на этот раз его нужно было не ловить. От него нужно было защитить идущий в Тридевятое Царство торговый караван.
– Вовремя к нам заморские гости пожаловали! – с досадой в голосе сказал Алёша Попович.
– И не говори! – кивнул Илья Муромец. – Этот свистун, будь он неладен, не один караван не упустит, если вспомнить, сколько горя от него нашим купцам вытерпеть пришлось!
– Когда отправляемся? – спросил Алёша Попопич.
– Царь велел, не откладывая! – сказал Елисей.
– Ну, как всегда! – вздохнул Илья Муромец.
– Вам времени только на сборы! – сказал Елисей. – К прибытию с болот Добрыни Никитича вы уже должны быть готовы к тому, чтобы выйти в направлении границы.
– А когда
