придворных мудрецов и лекарей-шарлатанов оправдаются! Говори, где он, не теряй свое время, тем более что у тебя его и так осталось немного!
Чародей был прав – положение было безвыходным, и потому правитель приказал принести фолиант.
Двое слуг внесли в покои султана внушительных размеров книгу, передали её магу и удалились. Видно было, что эта книга уже много успела повидать на своём веку – её черная обложка была потрёпана, как и страницы. Единственное, что в ней выглядело новым, это золотая застёжка самого неприступного вида.
– Наконец-то! – сказал маг. – Он в моих руках!
Он провел рукой над обложкой книги и на ней проступили странного вида символы, которые вспыхнули золотым светом, озарив покои Правителя Восточных Земель.
– Открой же его скорее! – прохрипел султан. – Я так ждал этого момента!
Маг щёлкнул пальцами, и механизм застёжки пришёл в движение. Маленькие золотые шестерни начали вращаться, застёжка стала изменяться прямо на глазах, а потом разделилась на две части, перестав скреплять обложку.
– Ну? – скрывая нетерпение спросил правитель. – Что там?
Маг листал пожелтевшие от времени страницы, которые были абсолютно пустыми.
– Неужели там ничего нет? – спросил его правитель.
Маг лишь нетерпеливо отмахнулся от него, продолжая внимательно изучать книгу.
– Ну же! – прошептал он. – Открой мне свой секрет!
Неизвестно, чем можно было объяснить то, что последовало за этими словами – или сказанное магом произвело свое магическое действие, либо фолиант сам решил открыть сокрытые в себе древние знания, но его страницы внезапно всколыхнулись, словно от порыва ветра и начали стремительно переворачиваться. Наконец, их движение прекратилось, но они были всё так же по-прежнему пусты.
– Ну и все равно там ничего нет! – сказал правитель.
– Помолчи, старая развалина! – рявкнул маг. – Дай мне сосредоточиться!
Да, можно было убить этого немощного старика с помощью одной лишь мысли, но тогда в Восточных Землях начнется большая смута, а мага такое положение вещей совершенно не устраивало. И потом, маг несмотря на всю свою темную натуру был честным. Благодаря этому смертному к нему в руки попала действительно ценная вещь, а значит смертный вполне заслуживает то, чего просит.
– Вот оно! – наконец прошептал маг.
На страницах книги неожиданно проступили пятна крови, кровь сочилась между страниц, стекая на пол. Зрелище было жутким, но недолгим – кровь перестала течь, вместо неё на страницах остались лишь темно-бордового цвета буквы.
– Бессмертие! – прошептал маг и погрузился в чтение. Правитель Восточных Земель лежал на своей постели, боясь шелохнуться. Наконец, чародей закончил изучать книгу и закрыл её, застегнув золотую застежку. Он сделал неуловимый жест, книга уменьшилась до размеров табакерки и скрылась в складках его черного одеяния.
– Ну? –
