за ним. Через некоторое время порядок передвижения восстановился. Вперед выбился один из казаков, показывая дорогу на едва различимой тропе.
Копыта лошадей глухо стучали по камням, увозя всадников все дальше в темноту незнакомых в призрачном лунном свете зарослей деревьев.
Колючие яркие звездочки равнодушно сверлили черные, невозможно близкие, небеса, создавая странную иллюзию принадлежности к безграничной Вселенной. Небольшое красноватое пятнышко ясно высветилось на небосводе.
– Еще немного, и мы будем на месте, – ободряюще проговорил Крючков, поравнявшись с Алексеем, оторвав его от созерцания.
– На каком? – с трудом выдавил молодой человек и повернулся к полковнику.
– Увидишь…
Далеко впереди мелькнул еле заметный мерцающий оранжевый огонек, мелькнул и тут же снова пропал в густой листве.
– Ну, я им там задам… – проворчал полковник вполголоса.
Беглецы свернули в чащу.
Звонко, неумолчно стрекотали цикады, не обращая ни малейшего внимания, что где-то летят пули, льется кровь. Звуков дальнего боя не было больше слышно. Завораживающая, непривычно мирная ночь окружала путников.
Алексей тяжело вздохнул, отгоняя мрачные мысли.
Копыта лошадей перестали стучать по камням, что определенно свидетельствовало о смене тропы. Мягко шуршала под ногами слежавшаяся листва.
«Мы в лесу», – подумал молодой человек, крепко прижимая к себе девушку.
Мимо проплывали величественные стволы, слабо различимые в бледном свете луны.
«Как только они находят дорогу?»
Неожиданно впереди показалась бесформенная в густых зарослях темная масса. Алексей непроизвольно вздрогнул. Темное пятно постепенно приближалось и вскоре стало ясно видно, что беглецы подъехали к бревенчатому строению.
– Прибыли, – полковник грузно спрыгнул на землю.
Заметно колыхнулась земля.
Алексей бережно передал жену спешившимся казакам. Охнув, тяжело сполз с седла.
Скрипнула, открываемая дверь. Блеснула узкая полоса света. Затеняющий проблески полог быстро отодвинулся, и путники проникли в слабо освещенную открытым очагом комнату…
…Навстречу вошедшим грозно взметнулись стволы оружия, тут же облегченно опустились обратно.
– Свои, – хмуро приветствовал их Крючков.
Алексей непроизвольно огляделся в поисках жены, привлек Аленку к себе. Женщина устало прижалась к нему. Молодой человек нежно устроил ее на охапку свежего елочного лапника в углу небольшой комнаты. Ласково погладил по совсем недавно мягким шелковистым, а теперь свалявшимся и спутанным, волосам.
– Отдыхай… – он с усилием обернулся, – Почему именно мы? – Алексей пристально взглянул в глаза полковнику.
Не отвечая, тот грузно опустился на заменяющий стул чурбак, вытертый до почти полированного состояния длительным использованием, вытащил короткую
